队伍在赵家场停了三天。
赵家场比石板场大些，一条青石板街，街上有两家茶馆，一家酒铺，一间常年关着门的药铺，还有一座香火冷清的城隍庙。镇口的老槐树下，天天坐着几个穿长衫的汉子，喝茶，嗑瓜子，说闲话，眼睛却一直往兵营这边瞟。
常五说，这镇子是袍哥的地盘。坐镇的是个姓赵的大爷，排行老大，人称赵大爷，手下几百号人，码头、赌场、烟馆都是他的产业，连县里的保安团都让他三分。二刘大战一打起来，赵大爷就发了话：弟兄们不许掺和，枪子不长眼，谁死谁活都算不到他头上。
苟应才偏不信这个邪。第二天，他带两个人去镇上征粮，碰了钉子。赵大爷的管事在茶馆门口一坐，茶碗一端，说粮没有，柴草也没有，队伍要歇脚，街尾有块空地，请便。苟应才碰了一鼻子灰，回来骂了一路，骂袍哥是“匪”，说要带兵去抄。
“抄不得。”崔连长说，“这镇子背后是赵大爷，前头就是二十四军的防区。你把他逼急了，他半夜给你放一枪，再往对面一跑，你找谁去？”
苟应才不吭声了。
第三天一早，赵四娃来了。
他是自己走到兵营门口来的，三十来岁，黑脸膛，浓眉，腰间别着一把匕首，刀鞘上缠着红绳，身后跟着四五个汉子，都背着枪，枪膛里压着子弹。守门的兵拦他，他把枪往肩上一扛，扯开嗓子喊：“劳驾，报个信，就说赵家场赵四娃，求见你们二排的陈班长。”
陈怀明赶到门口，上下打量他：“你找我？”
“久仰。”赵四娃抱了抱拳，“听说陈班长是个明白人，过村子不抢老百姓，还赔过人家鸡。我赵四娃在袍哥里混了十几年，没见过这样的官，想来看看，你到底是个啥样的人。”
“看完了？”
“看完了。”赵四娃说，“看完了，我还想讨个说法。我手下这几个兄弟，都是让二十四军打散了没处去的，家也回不了，想投你们队伍，混口饭吃，陈班长收不收？”
陈怀明没马上答，先问：“你们会啥？”
“会打仗，会打听消息，会翻山。”赵四娃说，“就是不会种田。”
陈怀明想了想：“收。可有一条，入了伍，就是兵，袍哥那套江湖规矩，在队伍里得收起来。往后你只听军令，不听码头上的令。”
赵四娃咧嘴一笑：“收起来可以，可我得先看看，陈班长担不担得起这个字。”
他说着，把枪递给身后的人，袖子一挽，朝陈怀明抱拳：“讨教两招。你要是输了，我带人走，绝不再来；你要是赢了，我赵四娃这条命，就卖给队伍了。”
兵营门口呼啦围了一圈人。幺娃急得直扯他袖子：“班长，别跟他打，他胳膊比你腿粗。”
他没理幺娃，把枪解下来交给常五，走到赵四娃跟前：“怎么个比法？”
“摔跤。”赵四娃说，“袍哥的规矩，赢了说话。”
赵四娃人高马大，胳膊上全是一道道旧伤疤，往那儿一站，像半截铁塔。陈怀明在他面前矮了半个头，兵们都替他捏一把汗。常五倒是不慌，抱着枪在边上蹲着看热闹。
两人在门口的空地上转了两圈。赵四娃先动手，一个虎扑就上来抓他腰带。陈怀明不跟他硬顶，侧身一让，顺着他扑过来的劲，一脚别在他腿弯上。赵四娃没收住，往前踉跄了两步，才稳住身子，回头看他，眼睛亮了：“有点东西。”
第二回，赵四娃学乖了，不猛扑，一步一步逼过来，两只手虚虚实实地探。陈怀明等他逼到跟前，忽然蹲身，抱住他一条腿，肩膀一顶，把他整个人掀翻在地上。
尘土扬起来，围观的兵哄的一声炸了。
赵四娃躺在地上，喘了两口气，忽然哈哈大笑，一骨碌爬起来，拍了拍身上的土，冲陈怀明一抱拳：“服了。陈班长，我赵四娃说话算话，从今往后，跟着你干。”
“先把枪交了，去连部登记。”他说，“还有，把你腰里那把匕首交了。队伍里，只认枪，不认刀。”
赵四娃犹豫了一下，到底还是把匕首解下来，往桌上一拍：“行，听你的。”
登记的时候，常五凑过来，盯着赵四娃看了半天：“赵家场的四娃？我认得你。前年你在渠县码头上，跟人争地盘，动过刀子。”
赵四娃也看他：“你哪个？”
“大竹常老五。”常五说，“我比你早当兵两年。”
赵四娃一拍大腿：“常老五！听说过，大竹的滚地龙！”
两人当场抱了抱拳，算是认了兄弟。陈怀明在旁边看着，没拦。袍哥有袍哥的人情，只要不犯军规，他不计较。
晚上，赵四娃来找他，说白天还有句话没说完：“陈班长，我娘是前年让溃兵抢死的，一床破被都叫人卷走了。我恨了两年，恨当兵的。可我看你拦鸡那事，我觉着，队伍里头，也有讲理的人。我这几个兄弟，都是穷人家的娃，跟着我，没吃过一顿饱饭。你收了我们，我就把话撂这儿：往后你指哪儿，我打哪儿，皱一下眉头，算我赵四娃不是人。”
他拍了拍赵四娃的肩：“饭会有的。先把命保住。”
崔连长也问他：“你真收他们？袍哥的人，心野，不好管。”
“心野的人，用对了地方，比绵羊顶用。”他说，“他们会翻山，会打听消息，往后打探路、抓舌头，用得上。”
崔连长想了想，没再说什么，只叮嘱了一句：“管得住就行。管不住，就送走。”
夜里，他查完哨，看见赵四娃蹲在祠堂门口，抱着新发的枪，翻来覆去地看。他走过去，赵四娃抬头，咧嘴一笑：“陈班长，这枪比我那把好。”
“枪是公家的。”他说，“枪膛里的子弹，得打在敌人身上。”
赵四娃正了正脸色：“晓得了。”
后来常五问他，你哪学的那两下子摔跤。他说，小时候放牛，跟牛学的，牛发蛮劲的时候，你顺着它转，它就自己倒了。
常五笑得直拍大腿。