信送出去的第三天，裕民票号盐城总行的后院，开了一次没有外人的会。
人在哪儿？韩破军头一个问。他的胳膊早好了，这些日子管着票号的护卫，闲得发慌。
信是从清江浦发出来的。张守诚把那页纸铺在桌上，可走信的人只说，发信的是个生面孔，给了双倍的脚钱，别的，什么也不知道。
他会联络咱们的。陈默说，他现在是谁也不敢信，只敢信一件事——咱们说要给他一碗粥。
接人谁去？
我去。老舵头开口了。
满屋子人都看他。老爷子六十九了，端午之后本该歇着，他把烟袋锅在鞋底上磕了磕：庆王府的人，熟的是官道，是客栈，是关防。他们不熟水。
走水路，人藏在粮船底舱，过了闸就是咱们的地界。他说，这条水道，我闭着眼走了四十年。他们要在水上找人——
老爷子把烟袋锅别回腰上，说了四个字：
得先问我。
陈默看了他一会儿，点了点头：破军跟你去。记住，咱们的人，不带刀。
不带刀，怎么挡他们的人？韩破军问。
不挡。陈默说，让他们找不着。
老舵头的法子，说穿了，是漕帮教的本事，反过来用。
七月初三，清江浦码头，一艘装芦苇的平底船靠了岸。船家是漕帮的老人，收了信，照旧卸他的芦苇，理都不理码头上来回溜达的几个生面孔。
生面孔一共五个，三天了，把清江浦的客栈、骡马店、船行，翻了个遍。他们手里有画像——画上的人五十多岁，微胖，长一张买卖人的圆脸。
他们不知道，五天前，沙帮主给运河沿线三十六处船闸、码头，都递了一句话：
庆王府的人办事，漕帮一概看不见，一概不知道，一概没听过。
三个，就是漕帮的规矩。十万漕丁，上至闸官，下至纤夫，那五天里，忽然全都成了聋子和瞎子。
画像上的人，其实就在他们眼皮子底下。
他剃掉了留了三十年的小胡子，晒黑了，穿着一身打满补丁的短打，脚上蹬着草鞋，背着一捆芦苇，跟在漕帮的搬运队伍里，一趟一趟地往船上扛货。他的手心全是茧——这一个月，他在芦苇荡边上的村子里，学着干了一个月的力气活。
谁能想到，管过几百万两银子的大掌柜，如今一担芦苇扛上肩，走得比谁都稳。
七月初五夜里，他背着最后一捆芦苇，上了平底船。
船行出三里，底舱的板子掀开，老舵头提着灯笼，朝他伸出手。
客人，老爷子说，到了咱们的船上了。
那个人在底舱里坐了很久，才开口说了第一句话。
我叫安福。他说，庆王府给的名字。
我自己个儿的名字——他顿了很久，嗓子哑得厉害，叫赵二柱。河北河间府人。九岁上爹娘死了，被王府的人牙子买进府里，到今年，四十三年了。
四十三年，没人叫过我这个名字了。
老舵头没接话，从怀里摸出个水囊递过去。赵二柱接过来，喝了一口，缓了缓，把这一个月的经过，断断续续地说了。
端午那天夜里，他从庆王府别业的石阶上爬起来，没回通源号——他知道，回去就是死。王府扔出来的棋子，头一个下场，就是暴病身亡。
他在扬州城的泔水车里出的城，在芦苇荡边上的小王庄，投奔了一个远房的、几十年没走动的表亲。
我跟人家说，我是逃荒的。他说，人家说，逃荒的也得吃饭。第二天，我就跟着村里人下荡割芦苇了。
头一天，一担芦苇，我压趴下三回。手上全是血口子。他摊开手掌，那双手上，新茧摞着旧茧，村里人笑话我，说这人五十多了，怎么连担子都不会挑。
我就跟人家学。学挑担，学打草鞋，学烧火。
表亲家的大黄狗，头几天见我就咬。半个月后，见我回来，老远就摇尾巴。他说，我活到五十二岁，头一回知道，被狗盼着回家，是个什么滋味。
学了一个月。赵二柱看着自己手上的茧，忽然笑了笑，那笑比哭还难看，说出来你们不信——这一个月，是我四十三年里，睡得最安稳的一个月。
挣多少，吃多少。夜里不用做梦，不用怕门响。
我才知道，原来人过的日子，是这样的。
底舱里静了一会儿。韩破军盘腿坐在他对面，忽然开口：
我叫韩破军。打了半辈子仗，杀过的人，我自己数不清。
赵二柱抬起头，有些畏缩地看着这个铁塔一样的汉子。
后来我们三十万人，把刀放下了。韩破军说，头些日子，我天天夜里攥着空拳头醒过来，总觉得少了点什么。再后来，我给票号守库，看着老百姓把一辈子攒的几两银子存进来，冲我点头笑——
我才明白，我这双手，往后是用来护着人的，不是用来杀人的。
他朝赵二柱伸出手：你这双手，往后也不用再替人数害人的钱了。到了太平里，重新学。
赵二柱看着那只布满老茧的大手，迟疑了很久，把自己的手，放了上去。
庆王府里，像我这样的人，前前后后，我见过的，有二百多个。进府的时候，都是人。出来的时候——
他摇了摇头。
没有出来的。我是头一个。
老舵头往船外看了一眼，夜色里的水面，黑得望不到头。
头一个出来了，老爷子说，往后就得有第二个，第三个。
你这条道，是替后头的人趟的。
账呢？老舵头问。
赵二柱解开棉袄的夹层，取出油布包着的三本册子，双手捧着，递过去的姿势，像捧着自己的命。
通源号开张三年，庆王府进出每一笔银子，都在这儿。他说，长史衙门以为内账只有一本，在我屋里烧掉了。他们不知道，我这个人，记了一辈子账，有个毛病——
真账，我从来都是记三份。
船到淮安闸，是七月初七的后半夜。
闸上本该放行，可那天夜里，闸楼下忽然多了十几个挎刀的人，打着庆王府护卫的灯笼，挨着船查。
奉长史衙门令，查拿通源号在逃的账房。为首的把总嗓门很大，过往船只，一律停船受检！
平底船排在第三条。底舱里，韩破军的手，慢慢摸向了腰后——又停住了。
不带刀。这是死命令。
闸楼上，淮安闸的闸官慢吞吞地走了出来，揉着惺忪的睡眼，先冲把总拱了拱手：辛苦辛苦。深更半夜的，诸位这是——
查船。
查船好啊。闸官点点头，回头冲闸丁喊，开灯！把闸上闸下的灯都点起来，照亮点，别耽误王府的爷们办事！
十几盏大灯笼一齐点起来，把闸口照得跟白昼一样。
闸官这才慢悠悠地说：不过，诸位，本闸有个章程——半夜过闸的粮船，都是扬州、盐城几处灾民安置点的口粮，耽误不得。这样，诸位要查的船，先靠到东岸，一艘一艘查；不查的船，先放行，别堵了粮道。
诸位看，成么？
把总皱着眉。他接的命令是堵闸，可人家闸官说得句句在理，灯笼又照得通明，十几条船的船工都站在船头看着——他要是强拦粮道，传出去，庆王府拦灾民的口粮船，这个罪名，长史衙门第一个饶不了他。
……先放粮船。他咬着牙，挥了挥手。
平底船排在粮船队里，顺顺当当，过了闸。
船行出二里地，船家才压低嗓子朝底舱喊：老爷子，出来了。
底舱里，赵二柱靠着船板，后背的衣裳，全湿透了。
老舵头坐在船尾，冲闸楼的方向，遥遥抱了抱拳。
闸楼上，那盏大灯笼，冲他们晃了三晃。
把总带着人，还在东岸一条一条地查着空船。闸官背着手，站在灯影里，看着船队走远，身边的老闸丁凑过来，低声问：老爷，方才那条芦苇船——
芦苇船怎么了？闸官打了个哈欠，芦苇也是赈灾的用料。
老闸丁嘿嘿笑了两声，没再问。
腊月里那件事，你还记得么？闸官望着水面，忽然说，两千多饥民堵闸，太平王熬了八锅粥。那样的粥，咱们闸上的人，也喝过两碗。
做人么，他背着手回屋去了，喝过谁的粥，就得记着谁的锅。
七月初九，船抵太平里。
赵二柱被扶下船的时候，腿都是软的。他在芦苇荡里躲了半个月，在底舱里蜷了四天，整个人脱了形。
村口，红妆带着人，早就支好了一口大锅。
粥是新米熬的，稠得插筷不倒。
赵二柱捧着那碗粥，站在锅前，忽然就站不住了。他蹲下去，捧着碗，哭得像个九岁的孩子。
四十三年了。
在庆王府，他管过几百万两银子，经他手的金山银山，能铺满这条村道。可没有人，给他盛过一碗粥。
慢点喝。红妆又给他盛了一碗，锅里还有。
往后，她说，天天有。
赵二柱一碗接一碗，喝了三碗，才放下碗，抹了把脸，忽然站起身，冲红妆，冲周围的乡亲，深深地弯下腰去。
我替王府管钱的时候，扬州城里的人，见了我都躲。他说，我那时候还以为，是他们怕我。
如今才知道，他们是怕我身后的东西。
今儿个，你们不怕我。他直起身，眼圈通红，还给我粥喝。
这份恩情，赵二柱记一辈子。
秦老头蹲在锅台边上，往灶里添了根柴，瓮声瓮气地说：记什么一辈子。到了这儿，就是这儿的人。明儿起，跟我学烧火——你这双手，账房先生的底子，学算盘快，学烧火也快。
周围的人，都笑了。
当天夜里，三本内账，摊开在陈默、王守仁、张守诚面前。
银子的事，翻得很快——哪年哪月，给郭维垣多少，给漕帮多少，给北地粮囤多少，一笔一笔，触目惊心，却又都在意料之中。
翻到第三本的最后几页，王守仁的手，忽然停住了。
王爷，他抬起头，声音变了，你看这个。
那是去年腊月到今年上半年，通源号的几笔大宗支出。名目写的都是西山别业修葺，可下头的明细，不对——
生铁，十一万斤。
牛角，三千副。
弩机用的铜构件，八百套。
还有——王守仁的手指停在一行字上，米三千石，腌肉八百斤，送西山大营，交把总韩某收
屋子里，静得能听见灯花爆开的声音。
修园子，用不着生铁牛角。养扈从，也用不着弩机。
庆王府在西山大营，王守仁一字一字地说，藏的不是家丁。
是兵。
张守诚慢慢地坐直了：南巡的日子，是九月。
现在是七月。
赵二柱缩在墙角，捧着他的粥碗，听见西山大营四个字，手一抖，粥洒出来半碗。
我想起来了。他的声音发飘，端午前，长史衙门的人来提银子，我去回事，隔着屏风，听见里头说了一句话——
九月秋猎，请圣上移驾西山
当时我听不懂。赵二柱抬起头，眼睛里全是血丝，现在我懂了。
圣上要是应了秋猎——
西山，就是他的死地。
灯花又爆了一声。
陈默坐在那里，很久没有动。然后他站起来，走到桌前，提笔，铺纸。
给裴阁老写信。他说，连夜发。
告诉京城——秋猎去不得。
九月，圣上哪儿都能去，就是不能去西山。
写完信，众人却没有散。
还有个事。陈默看向缩在墙角的赵二柱，他的往后。
赵二柱的身子绷紧了。他知道，庆王府的追索，一辈子都不会停。他这条命，搁在哪儿，都是人家的祸患。
我想过了。陈默说，裕民票号，缺一个管内账的总稽查。
满屋子人都愣了。张守诚头一个反应过来，抚着胡子，慢慢点头：他的账，是我见过的，最干净的账。
可我——赵二柱站起来，声音发颤，我是庆王府逃出来的人，我用过害人的钱，我——
你的账干净，张守诚打断他，是因为记它的人，心里干净。人在泥坑里，账一笔不昧——老掌柜在的时候说过，这样的人，天塌下来，柜台上也要给他留个位子。
就这么定了。陈默说，从明儿起，你是裕民票号的赵稽查。
赵二柱这个名字——他顿了顿，往后，天天有人叫。
赵二柱站在那里，嘴唇动了半天，一个字也没说出来。最后，他朝着屋里的人，一个一个，深深地躬下身去。
窗外，运河的水在夜色里哗哗地流。这个夏天眼看就要过去，可所有人都知道，真正的仗，才刚要开始。