田泽华转身便走，边走边说：
“来了就好好干。你妹妹的事，我这就去办。”
何雨柱应下，蹲下来叮嘱妹妹：
“雨柱儿，你在院子里玩，别乱跑，哥一会儿就来看你。”
何雨水乖乖点头，小手揪着衣角站在青砖地上。
何雨柱挽起袖子，一头扎进后厨：剁肉、择菜、刷锅、拖地，再给师父打下手——看火候、递调料、翻勺子。
一上午下来，刀工稳了，火候准了，连切丝都细如发丝。
厨艺升至二级（15/100）
中午食客涌进门，灶台前热浪翻滚，人人脚下生风。
直到下午两点多，最后一桌客人结账离开，后厨终于安静下来。
田泽华甩甩手腕，朗声招呼：
“收工！大伙儿擦擦汗，先吃饭，接着备晚饭的料！”
田泽华话音刚落，大伙儿立刻动起手来。这可不是何雨柱头一回登门，凭着早先熟门熟路的印象，他手脚利落地归置物件，抹桌搬凳，半点不拖泥带水。
收拾妥当，众人围坐吃饭。饭毕，谁也没多扯一句闲话，纷纷回屋歇着去了。
忙活了大半个上午，骨头缝里都泛着乏。
何雨柱拎着剩菜剩饭往后院走，一眼就瞧见何雨水蹲在青砖地上，正用小树枝逗蚂蚁。他快步上前，蹲下身，声音放得又软又轻：
“雨水，肚子咕咕叫没？”
何雨水仰起小脸，眼睛亮亮的，脑袋摇得像拨浪鼓：
“不饿！谷大叔刚给我塞了个糖糕，可香啦！”
话音未落，谷经理踱步过来，袖口还沾着面粉印子，边擦手边笑：
“柱子，我看你前后脚打转，顾不上妹妹，小孩儿饿狠了伤身子。顺手抓了两块点心给她垫垫。”
何雨柱喉头一热，连忙躬身道谢：
“谷经理，真不知怎么谢您才好！”
谷经理摆摆手，笑意未减：
“嗐，芝麻大点事，谢啥？你的事儿我全听说了。再说了，你在这儿学手艺，管顿饭本就是分内事。不过——”他顿了顿，目光沉了些，“往后咋打算？”
何雨柱低头看了看妹妹，又抬眼望向谷经理，语气平实却笃定：
“还能咋办？以后天不亮就来，天擦黑再带雨水回去。”
谷经理一拍大腿，干脆利落：
“柱子，听我的——今儿下午你就先回去拾掇拾掇，明儿一早直接来！我给你腾间屋子，安顿你和雨水住下。眼下这年月，兵荒马乱的，你一个十五岁的半大小子，天天摸黑来回跑，太悬乎。别的不敢打包票，一日三餐，我兜得住！”
此时鸿宾楼尚未公私合营，仍是私人营生。可老板们个个心里发紧，总觉得风向不对，生怕哪天被揪出来算旧账。于是对伙计、学徒反倒格外宽厚，能拉拢的拉拢，能示好的示好——谷经理这般上心，既是护着鸿宾楼，也是替自己铺条后路。
何雨柱怔了怔，声音有些发紧：
“谷经理，这……真不给您添麻烦？”
谷经理朗声一笑：
“麻烦？一间空屋罢了！再说你妹妹多招人疼，安安静静的，不吵不闹。你在这儿踏实学艺，心里也稳当，不是两全其美？”
何雨柱默然片刻，终于点头：
“行！谷经理，这份情我记死了。往后您有啥差遣，只要我何雨柱能扛得动，绝不说半个‘不’字！”
他心里清楚得很：没工钱，养不活妹妹；世道乱，单靠两条腿护不住人。十五岁，肩头就得扛起整片天。
谷经理拍拍他肩膀：
“成！今儿你先回去，晚上我就让人把床铺好。明早来，直接住下。夜里黑灯瞎火的，别硬闯！”
何雨柱应下，又补了一句：
“我这就去跟师父说一声。”
谷经理眉梢一扬，心下满意。眼前这孩子虽只是个毛头学徒，却是田泽华亲收的徒弟，算半个自家门生。自己这一番照拂，既暖了田师傅的心，也给鸿宾楼添了份人情底子。
何雨柱寻到田泽华，把谷经理的安排如实道来。田泽华听完，只重重一点头：
“行，就这么办。苦了你俩了……何大清，真不是个东西！”
何雨柱垂着眼没接话，只深深鞠了一躬，牵起何雨水的手，转身出了门。
路上，他把明天起住在鸿宾楼的事儿细细讲给妹妹听。何雨水懂事得很，早明白爹不要她了，若再不懂事，哥哥怕也要松手。她攥紧哥哥的手指，用力点点头。
回到四合院，家家户户早散了：有人蹬车送货，有人赶早市摆摊，连灶膛都不冒烟——没进项，全家喝西北风。院里冷清清的，只剩贾张氏坐在门槛上纳鞋底。一瞅见何雨柱进门，她眼皮都没抬，扭身就钻进屋，“哐当”一声关了门。她心里门儿清：何家这摊子烂事，沾上就得掏粮贴补。如今家家揭不开锅，谁肯把米面往外送？
眼下这光景，何雨柱和何雨水，在旁人眼里就是甩不掉的包袱。
他没吭声，默默推门进屋。何大清临走前卷走了所有值钱物件，屋里空得能听见回声。翻箱倒柜，只剩几件洗换衣裳、一把旧牙刷、一只豁口搪瓷缸。兄妹俩本就没几件衣服，叠巴叠巴，一小包就齐了。
草草煮了碗糊糊，哄着何雨水喝了，又拍着她睡熟，何雨柱才吹熄油灯。
第二天一早，他没生火，只将那包衣裳捆紧，锁好院门，牵着妹妹的小手往外走。
刚出院门，阎埠贵在槐树底下晾咸菜，眼尖瞧见了，立马喊住他：
“傻柱！打哪儿去？”
何雨柱站定，朝他微微颔首：
“三大爷，我在鸿宾楼跟着田师傅学厨呢。地方远，来回一趟得两个钟头。带着雨水，夜里走实在不放心。谷经理仁义，让我俩先住过去，轮休再回来——您也知道，我爸走时啥也没留，就剩这间房，我总得守着啊……”
阎埠贵听着，脸上笑意淡了，眼神直往他身后那扇紧闭的院门瞟。原以为这小子要携妹远走，老房子正好腾出手来盘算盘算；没想到竟是去学手艺，一时哑了火，只得干笑着叮嘱：
“那可得铆足劲儿学！你还有妹妹要养，没个真本事，往后怎么立住脚？”
不管人家是真心实意，还是客套敷衍，话既然撂这儿了，
何雨柱就不能装听不见。
他赶紧应下：
“三大爷您放心，我一定铆足劲儿学！”
阎埠贵又叮咛一句：
“路上留神脚下！”
何雨柱点头，朝阎埠贵一拱手，转身就走。
那是1950年，日子还没压得人喘不过气——阎埠贵家底尚可，几个孩子都还小，没到啃老的年纪。
阎解成尚未娶妻，阎解放、阎解旷正坐在教室里念书，阎解睇连影子都还没见着。
家里没塌过顶，阎埠贵也还没练出那副斤斤计较的精明相。
何雨柱牵着何雨水的手，一路走到鸿宾楼。谷经理亲自带他进了后院宿舍。
这儿不用生火做饭，干净利落。何雨柱蹲下来，平视着妹妹的眼睛，声音温厚：
“雨水，以后咱就住这儿了。哥好好学手艺，以后天天给你做热乎饭，行不？”
何雨水抿嘴一笑，轻轻点头。安顿妥当，何雨柱抹把脸，拎起围裙就去上工。
活儿一上手，脑子里便接连蹦出清脆提示：
（厨艺+1）
（厨艺+1）
（厨艺+1）
……
可眼下他只干切配、拌凉菜这些基础活儿，长得慢。
但三天下来，硬是把厨艺推上了三级。
而从三级升四级，得攒满一千点熟练度。
他悄悄瞄了眼自己心里那块“面板”：
厨艺·三级（17/1000）
三级意味着什么？——南北东西、中餐西点，样样拿得起来。
川菜火候虽还比不上师父老辣，但整张菜单在他手里，已无生疏二字。
可何雨柱没飘，照旧沉下心，一刀一勺地磨。
这天他正低头切葱丝，谷经理在后厨门口探头喊：
“柱子！柱子——！”
何雨柱应声跑出来：
“在这儿呢，谷经理！”
谷经理一摆手：“大壮今儿家里有急事，来不了。你替他跑一趟，把咱们订的货拉回来。”
又朝旁边一指，“强子、刚子，你们俩一块儿去，人手紧！”
何雨柱痛快答应：
“好嘞，我换身衣裳立马就走！”
谷经理点头催促：“快着点啊！”
何雨柱转身跟田泽华打了个招呼，套上件厚实蓝布褂子，推车出门。
他哪能想到，这一趟出去，竟撞上了自己第二个师父……
三个人推着吱呀作响的板车出了门。
刚子斜眼打量何雨柱，眼里全是羡慕——他们俩还在后院扫地择菜，何雨柱却已是正式学徒，再熬几年，就是掌勺的师傅。
荒年饿不死灶王爷，这话不是白说的。
所以两人半点没端架子，一路上有说有笑：
“柱子，家里缺啥尽管开口！我力气大，扛包搬筐，一句话的事！”
何雨柱听着，心里一暖。从前那个鼻孔朝天的自己，早把这俩人当透明人；
如今他咧嘴一笑，坦坦荡荡：
“刚子、强子，谢啦！等我出师那天，你们有难处，我绝不含糊！”
两人一听，乐得直拍大腿。听说刚来那会儿，何雨柱嘴比刀子还利，爹一走，整个人像换了根骨头。
果然不假——三人一路插科打诨，奔着采买点去了。