三家货商，一家说路上翻了车，一家说仓中受了潮，剩下一家最干脆，报价直接涨了四成。
苏远把三张价单摆在刘琅面前，脸色不好看。
“皂角、灯油、麻布、针线、陶碗，都不是稀罕东西。一天之内一起缺货，不可能是巧。”
“那就别求他们。”刘琅问，“洛阳只有这三家卖货？”
“自然不止。只是他们仓大，能一次把货送齐。换小商户，得一家一家谈，价钱未必高，交货却不稳。”
刘琅把价单推给陈默：“按货类拆开。每一样找三家，不要求一家包圆。谁能按期交、货验得过，就先给谁做。”
陈默迟疑道：“这样账会多出好几倍。”
“账多总比钱没了强。”
三个人当天便分了工。苏远跑市面，陈默核价，吕强找人查那些商户背后的关系。两天之后，原本三张价单变成了二十七张。
二十七张价单背后，是二十七种难处。
城南卖灯油的寡妇价格最低，却没有车，只能把油瓮送到城门；两户织坊愿意供麻布，一户要先拿一半订钱，另一户不要订钱，却要求十日一结；卖陶器的窑户能送货上门，但路上打碎的算谁，他不肯写。
苏远先按老习惯挑有车、有仓、有熟人作保的。这样办最省心，一家出了问题也能找到人。
刘琅看完却问：“没车那家灯油，货怎么样？”
“油清，价也低。就是每次得咱们去城门接，麻烦。”
“咱们的车从西园送镜子进城，回程是不是空的？”
苏远反应过来：“可以顺路带油。”
“那就别为一辆车多付两成价。”
麻布不押一家。两户织坊各下一半订单，先付少量订钱，余款交货后十日内结清。
最麻烦的是陶器。
窑户把一只大碗往地上一放：“从我窑里出来时都是好的。你们自己车颠碎了，也叫我赔，我这买卖还做不做？”
苏远道：“从你窑里装车，到东来卸货，全由你的人运。路上碎了，为什么算我们的？”
两个人争了半天，谁也不让。
刘琅最后让他们各担一段。窑户在装车前和东来验货人一起点数，装上车后到店之前的破损由窑户承担；到店验收入库以后，再打碎便是东来的责任。为了免得故意说不清，每车多带两只备用，完好送到也照价收下。
窑户在心里算了算。多带两只总比赔整车强，终于肯按手印。
陈默把这些差别全写进账旁。
“灯油怕漏，陶器怕碎，麻布怕潮。”刘琅道，“契可以不一样，谁负责、什么时候给钱，得写明白。”
陈默听完，在总簿前面另留两页，专门记每类货最容易出什么问题。
灯油最便宜的一家来自城南，价格比旧商低两成；麻布由两户织坊分着供；陶器不进最漂亮的，只选胎厚、摔一下不容易裂的。针线和木梳占地方小，先多备一些。镜子由西园工坊直接送，不经过珠宝商。
价钱谈妥，还不算完。
第一车皂角送到后院，最上面几筐又大又干。伙计往下搬，到第五筐，底下便全是发黑受潮的旧货。
送货的商人满脸堆笑：“路上遇了水，就湿了这么一点。晒晒一样用。小人给店里少算五十钱，大家和气生财。”
苏远看向刘琅。
这批货比别家便宜。若全部退掉，重新进货至少耽误三日；若收下，开张后坏在客人手里，砸的是东来的招牌。
“样货是哪一筐？”刘琅问。
陈默把封着麻绳的样筐抬来。样筐里的皂角个个干燥，和车底不是一批。
刘琅又问送货商人：“价单上写没写，货与样不合怎么办？”
商人的笑僵了僵，低头把契上的话念了出来：“货样不合，整批退回，运费由卖家承担。”
“那还问朕干什么？照单办。”
商人急了：“陛下，小人也是第一次做宫里的买卖，求陛下给个机会。”
“给。”刘琅指了指后院，“坏货拉走。明日把合格的送来，验过照原价收。你若不想送，契也就到此为止。没人治你的罪。”
商人愣住了。
他咬咬牙，带人把货重新装走。第二天下午，新送来的皂角一筐筐验过，再没掺湿货。
苏远看完整个过程，回去便在进货簿第一页添了三条：到货抽验；样货留存；货样不合，整批退回。
“还有谁拦货？”刘琅问吕强。
吕强递来一张名单：“头三家都与少府旧采购有来往。有人放话，说东来坏了旧规矩，谁按市价供货，以后宫里的大单便轮不到谁。”
“查到谁放的话了吗？”
“只查到一个赵忠门下的小吏。再往上，没有凭据。”
刘琅没有让人抓小吏。
“把这二十七张价单都留着。谁供过什么、什么时候到、退过几次，一笔别少。往后是他们拿交货记录来争。”
当天结款时，那个送皂角的小商人站在账房门口没走。他怕昨日退过一批，东来会把今日合格的货也压价。陈默照新货实数一文不少地付，只把第一趟车脚按契扣下，又让他在留样木牌上按印。
商人数完钱，问下一批能不能多送两筐。苏远没立刻答应，先翻他的交货页：“这一批放足五日再看。若没有返潮生霉，下批加一筐；若仍湿，先把缘由找出来。”
“我家后院低，昨夜又下雨。”商人说完，自己也觉出问题，改口道，“下批我垫木架，不叫筐贴地。”
苏远把“下批垫木架”记在交货页旁边。
第三天傍晚，首批杂货终于进齐。货架还没摆完，西园那边又送来三十六面准备开张用的镜子。
车刚进后院，众人便听见木箱里一阵细碎的脆响。
苏远脸上的笑一下没了。
箱子打开，最上面三面完好，下面十二面镜片全裂了。
负责押车的帮工急着说出门时都验过，车夫又说一路没翻车，谁也不肯先认。
“都别碰。”苏远蹲到箱边，把伸过来的手一一挡开，“草绳、木隔、碎片原样留着。谁先动，明日就查不清了。”