田庄主事以为皇帝只是说说。
第二日，刘琅当真派了工匠，又叫上三个熟路的乡民，带着干粮出了城。他们沿着庄田外沿走了一整天，量了三条岔路、两处浅滩、一段能借用的旱地，天黑才回来。
毕岚把踏看的草图摊在桌上，指着上面两条线：“陛下，两条路。头一条，借庄边两丈见方的窄地，修桥、排水都在这一截，短，省料，工期约二十日，就是昨日估的四万钱。”
“第二条呢？”
“完全绕开庄田。”毕岚的手指沿图上一道虚线划过去，“从桥北绕到这片旱地，再绕回官道，多走八里。旱地地势高，不用改水渠，但有一段要垫路基，石料、人工都要翻倍。工期约四十日，钱，臣粗估五万两千钱上下。”
刘琅盯着那两道线看了半晌，没说话。
田庄主事这时已经闻讯赶到。他站在门外听见“五万两千”，攥着地契的手紧了一下。
他走进来，清了清嗓子：“陛下，小人昨日的话，回去想了一夜。地，也不是全然不能让，只是庄上几十户人，总得有个说法——”
“你说。”刘琅把草图推到他面前，“你要什么说法？”
“让出那两丈地，可以。”田庄主事竖起三根手指，“但小人要三条：其一，庄上车辆走此路，免交维护钱；其二，地是白让，不写借据；其三，日后此路若再扩建，庄上地界不得再动。”
他说完，等着皇帝发怒。
刘琅没怒。他转头对陈默说：“陈默，算给他听。”
陈默翻开账册：“绕行八里，工期四十日，连工带料五万两千钱。路修成以后，每辆车也要永久多走八里。照上次炭车的草料、脚钱和折耗算，一趟至少多二十六钱。庄上一年走多少车？按前日里正说的，收粮、送租、运炭，少说三百辆。一年下来，庄上多花七千八百钱。五年，就是三万九千。”
“这还是不算维护。绕行路更长，雨后巡查、清沟，一年也要添钱。”
田庄主事脸上的肉抽了一下。
“你这三条，”刘琅慢悠悠地说，“朕一条都不答应。”
“陛下——”
“听朕说完。”刘琅摆手，“你让地，朕承你的情，可地是庄上的，路是大家走的。免维护，等于让全路的车替你们庄养路；白让不写借据，等于朕今日用了你的地，明日你再不认，这路就成了私路。至于日后不得再动——路怎么修，看路怎么坏，朕不会为了一句空话把地界钉死。”
他顿了顿，指着草图上的虚线：“朕已经让人量好了绕行的路。八里，是远了些，可走得出，不欠谁的人情。你要是不愿让地，朕明日就开工修绕行路。五万二，朕出得起。”
田庄主事攥着拳头，半晌没说话。
他的目光沿着草图上的虚线挪了八里，最后停在庄门外那半条街上。
“陛下，”他忽然开口，声音哑了几分，“小人方才的话，收回。”
跟他一起来的庄客低声提醒，若真让路从北边绕，庄门口那两间赁给商贩的铺子今年租钱也要跌。主事没有回头。他昨夜只算皇帝会不会强拿地，今早才发现，不强拿反而更难讨价：路有别处可走，过路的人也有别处可停，庄上攥着的从来不只两丈田。
刘琅看着他。
“地，小人让。”田庄主事说，“但小人也有个请求：水渠改了，得给俺们修好；田边设一道低篱，防车压田；维护钱，俺们庄按和其他商户一样的规矩交，一文不少。”
“修水渠、设低篱，都写进章程。”刘琅点头，“土地按租用写文书，写明期限和补偿，到期路还在，续租续补。朕不要你的地，只是借。”
田庄主事沉默了片刻，点了点头：“行。小人回去跟庄上的人说。”
乡民们围在棚子外头，看着田庄主事把那截地界画了线、钉了桩，又看着县吏提笔写文书。有人小声嘀咕：“还真没强占啊……”
庄上跟来的两户佃农却没有跟着松气。他们挤到文书旁边，问被占的两丈地原先算谁的租、今年少下的种要不要照旧交。田庄主事脸色一僵，那块地记在庄契上，平日却分在佃户田亩里，方才他说“庄上让地”，险些把佃户少收的一季粮漏了。
陈默只得在补偿后再添一行：当年少种多少，由庄上先从应收租中扣，东来所付地钱不得让主事一人收走。两个佃农这才按了指印。路绕不绕，庄主算的是集市和车脚；真被木桩圈走一角地的人，算的是秋后少收的那几斗粮。
“俺活了五十年，头一回见皇帝修路不抓夫的。”另一个老农说，“也没见抢地的。”
里正蹲在人群里，没说话，眼睛却一直盯着那张写工钱的告示——上面白纸黑字写着：修路，按日付钱，工钱当日结清。他活了大半辈子，修桥铺路见过无数回，头一回见路还没开工，先把工钱数目贴出来的。
刘琅正要上马回宫，县吏满脸堆笑地追上来，双手捧着一卷册子：“陛下，修路的名册，臣已拟好，请陛下过目。”
刘琅接过来翻了两页，眉头渐渐拧起来。
名册开头几行还像样：姓名、年龄、所属里、自带工具。翻到最后一页，却多了几行字，写得密密麻麻：缺工一日，罚钱若干；迟到三次，记欠役；临阵脱逃者，加倍补役，仍不到者，按逃役论处……
“这是什么？”刘琅指着那几行。
县吏凑过来，赔着笑：“回陛下，这是防着有人领了工钱不干活，先立个规矩，让乡民知道朝廷不是好糊弄的。”
“朕昨日怎么说的？”刘琅的声音冷下来，“招募，按日付酬。朕什么时候说过，不来的人要罚？”
县吏张了张嘴：“臣想着……历来征夫，都有罚例……”
“那是征夫。朕这是雇工。”刘琅把名册扔回他怀里，“雇工只分干得好和干得不好，干得好留下，干得不好换人。谁准你写罚钱记役的？你这份名册，是给朕修路的，还是给乡民上枷的？”
县吏捧着名册，愣在原地，脸一阵红一阵白。
刘琅上马前，回头看了他一眼：“名册重写。只记姓名、工期、工钱、干了几日、领了多少钱。再让朕看见‘罚’字，你就自己下田去修。”