招募告示贴出去的当天下午，县吏就把名册送来了。
刘琅这回学乖了，先翻最后一页——没有“罚”字，也没有“记欠役”。他松了口气，正要放下，忽然又觉出不对。
名册第一页上写着几个字：“自愿应募者名单”。
“自愿应募。”刘琅念了一遍，问县吏，“这上面的人，都是自己来的？”
“是，都是看了告示自愿报名的。”县吏赔着笑，“臣这回一个字没多写，全凭自愿。”
刘琅没接话，把名册合上，对吕强说：“把上面头两个人叫来。”
第一个来的叫郑三，三十来岁，裤腿卷到膝盖，一看就是从田里刚出来。他听说皇帝问话，先跪了，站起来后搓着手说：“陛下，小人自愿来修路的，工钱一日四十钱，比打短工还多十钱，这个账，小人算得过来。”
“你家里地呢？农忙走得开？”
“小人家里就两亩，老娘和媳妇能收拾。”郑三答得利索，“小人来修路，挣的是现钱，比在家蹲着强。”
刘琅点点头，让他站到一边，又问第二个。
第二个叫孙狗儿，二十出头，站在那儿一直低着头，被问到为什么来报名，半天才吭出一句：“小人……小人听说官府要修路，不来不行。”
“谁说不来不行？”
孙狗儿抬头看了县吏一眼，又赶紧低下：“没人说……可俺爹说，官家修路，村里都要出人，不出人要记过，往后派工头一个叫俺。俺寻思，反正躲不过，不如早点来，还能挣几个钱……”
刘琅看向县吏：“你不是说，全凭自愿？”
县吏额头上的汗又冒出来了：“陛下，臣……臣只是让里正去村里传了话，说修路的事，要大家伙儿踊跃报名。至于记过不记过的，臣没说……”
“你是没说。”刘琅说，“可你让里正去‘传话’，传的是什么话，你心里没数？”
他把名册往桌上一拍：“这册子上的‘自愿’，有多少是郑三这样真算过账的，有多少是孙狗儿这样怕记过才来的？你嘴上写着自愿，底下人一传话，又变回派工。朕要的名册，是算过账的人自己来画押。”
县吏脸色灰白，连声告罪。
刘琅没再骂他，转头对围在棚外的乡民说：“都听清楚了：这条路的工，想干就干，不想干就不干。干一日，结一日钱；不干，谁也不能记你的过，不能扣你的粮。朕的话就搁在这儿，有谁因为不来修路被县里记了过、派了工，你们直接来找吕强。”
人群里静了一瞬，随即响起一片嗡嗡声。有人悄悄把攥着的报名纸条塞回怀里，也有人站得更近了些，开始打听工钱怎么结、哪天开工。
“陛下，”陈默这时凑上来，压低声音，“按日付酬，二十日工期，若一天四十人，光工钱就是三万二千钱。再加口粮、料钱和工具，原先四万钱的估算未必压得住。”
“总共要垫多少？”
“四万钱打底。”陈默说得保守，“若中间再返工，五万也打不住。钱东来出得起，可人只有这些，石料、车辆和懂排水的工匠也不是拿钱往地上一倒便会自己长出来。再说，桥边三里能由东来垫，往后三十里、三百里，不能都等镜坊往外掏。”
刘琅沉默了一会儿。四万，甚至五万，他如今都拿得很轻松。可陈默说的是实话：有钱只能买到眼下有人肯卖、有人能做的东西。把三十里的活一口气摊开，二十八个真心来做工的人会被拆得七零八落，哪段出了错都找不到人担。
“那就缩小首期。”刘琅在草图上点了三处，“先修这三样：排水边沟、桥面、最坏的泥段。这三样不修，铺多少石料都是白扔；修好了，路就能走。至于全线整平、加宽，往后再说。”
“另外，”他补了一句，“施工分两班，早晚两头，避开日头最毒和农忙最紧的时辰；谁伤了、谁的家伙什坏了，分开记账，伤归伤、工具归工具，不许混在一笔里算，也不许拿工钱抵。”
陈默一一记下，又在“三十里全修”那一栏重重划掉一笔。
招募重新开始。这一次，没人再提“派工”“记过”。告示贴出去三天，实打实来报名的一共二十八人，比县吏原来报的“踊跃应募”少了整整一半。
少掉的名字里，有七个正在收麦，五个已经收了别家的定钱，还有几个只是怕官差，原本就不想来。县吏把两本名册摊在一起，看了好一会儿。
可刘琅发现，这二十八个人，干活比往年被“征”来的那拨人踏实多了。没有磨洋工的，没有来了就蹲墙根抽烟的。郑三一个人能顶两个人使，孙狗儿也闷着头扛石料，不吭声，但从不躲活。
县吏站在边上，几次想数人，最后又把旧名册合了起来。
开工第四天，田庄主事找上门来了。
“陛下，”他脸上带着明显的不快，“小人有句话，不知当不当说。庄上有三个短工，这几日都跑到修路这边来应了工，把庄上的活撂下了。农忙就在眼前，庄上雇不到人，这路是修好了，俺们庄的麦子怕是要烂在地里。”
“那三个短工，收了庄上的定钱没有？哪几日干活，可曾定死？”
“没收定钱，也没定死日子，都是口头说农忙时来帮工。”
“那他们改去别处做工，你怎么办？”
田庄主事一梗：“那就……再找人呗。”
“那不就得了。”刘琅说，“没收定钱，日子也没定死，人家愿去哪儿干活，是人家自己的事。你庄上的麦子要紧，人家也要养家。你要留人，就把哪几日用工、给多少工钱提前说清，或者出比四十钱更高的价。将来真有人收了定钱、应下日子又反悔，你可以不再雇他，却不能把人扣在庄上。你既想用便宜的短工，又不许人家去挣更高的钱，这天下没有这样的理。”
田庄主事脸色变了几变，最后恨恨地一甩袖子走了。
吕强看着他的背影，低声说：“陛下，他这一走，怕是要记恨东来。”
“记恨就记恨。”刘琅说，“东来一日四十钱。他舍不得出，自然有人舍得。”
傍晚，县吏催着先把最坏的泥段铺出个样。边沟才开了一截，还没通到桥孔，第一批石料已经被抬进泥里。十几个乡民喊着号子，一层层把石料垫进去。郑三站在泥里，石料垫到脚面，他拿脚踩了踩，又用力跺了两下：“陛下，这泥段，铺上石头，能扛住几场雨了！”
人群里响起一片笑声。
一直蹲在桥头看水的那个老路工，却慢悠悠地直起腰，看着天边压过来的云头，说了一句：“石头填得再多，水不走，下一场雨还得全吐出来。”
笑声停了一下。
刘琅也抬头看了看天。云很厚，压得很低。
“先停。”他说，“已经铺下去的别动，剩下的石料不再往里填。把工地围住，等雨后看水从哪儿走。”
他又看向老路工：“老丈，你说得对。这一场雨，先替咱们验验这段路错没错。”