雨停的第三日，试车。
这次不赶好看，只验寻常车脚。
城南炭场里，还是那辆炭车，还是那个老把式，还是那十筐炭。陈默逐筐称过、封签、记数，然后朝送炭人点了点头：“走吧。”
送炭人咧了咧嘴，没多话，鞭子一甩，车从炭场朝洛阳动身。
吕强照旧骑马随行，沿途见证人换了新簿子，照样记时辰、天气和陷车次数。
头十里，辰时初到，和上回一样。
十里到二十里，午时前一刻到，比上回早了一刻——上回错车耽误的工夫，这回因为路面整修过，两辆牛车错过去没怎么停。
最险的桥边三里，到的时候，日头还没偏西。
塌桥已经修好了。桥面重新铺过石料，桥孔清得干干净净，水从桥下过，不再漫上田埂。桥头那截塌口垫高了半尺，用灰土夯得结结实实，车过去的时候，轮子碾过新土，稳稳当当的，没有陷。
田埂还是窄，车还是只能一辆一辆过，可这回不用卸货了。田埂两侧新挖的边沟把水引走了，泥面干了，车辙印很浅。老把式把车赶得很稳，车轮碾过新铺的石料，发出轧实的声响。
过了塌口，送炭人又忍不住回头看了一眼。上回这儿还排着三辆车，他在这儿等了一个时辰，又掏了六十钱雇人抬车。这回，车轱辘碾着新土过去，连停都没停一下。他张了张嘴，想说点什么，最后只把鞭子在手里转了个圈，什么也没说。
送炭人一开始还攥着鞭子，手心里全是汗。过了桥头，他把鞭子换到左手，甩了甩右手的汗，才开口：“……还真没陷。”
“别说话，看路。”老把式说。
三里地，走了小半个时辰，比上回的半天，短了不知多少。
过了桥头，天色已经不早。老把式没有为了赶验收伤牛，仍在旧歇脚处卸套、喂草。第二日午前，车到了西园。
陈默带着人卸筐、复秤。他这一次称得很慢，每一筐都反复看了两遍，才在簿子上落笔。称完最后一筐，他直起腰，对刘琅说：“陛下，十筐炭，只有一筐外层略潮，碎漏不到半成。复秤只短了三分，比上回的一成半少了整整一成二。”
“车轴呢？”
“完好。”老把式蹲在车边，拿手摸了摸车轴，“这一趟，连泥都没怎么沾，车轴没换，也没修。”
送炭人站在一边，听着这些数字，脸上的神情从紧张变成了愣怔，又从愣怔变成了松快。他憋了半天，终于开口：“陛下，小人说话算话。下月的涨价，小人撤回。以后就走这条路，还是老价钱。”
“你就不怕再下雨？”
“怕。”送炭人老实说，“可如今水能走了，路不泡了。只要不是连下三天的大雨，小人就按老时辰走。要是真赶上连日暴雨，路再走不动，那得算天的账，不能算小人的账。”
刘琅看着他：“你若连续暴雨，误了镜坊的炭，朕的窑要停炉，这个损失，谁担？”
送炭人愣了一下，显然没想过这一层：“那……那小人赔不起。”
“不用你赔。”刘琅说，“朕跟你立个规矩：正常天气，按一日半走，误了，你赔；连日暴雨，路真走不了，误了算天的，不怪你。可若是天晴路好，你因为别的事误了，那还得你赔。账要算得明白，谁都不吃暗亏。”
送炭人琢磨了一会儿，重重点头：“中。这个理公道。”
修路工钱当日结清。
郑三领了工钱，没有当场跪谢，他攥着那串钱，先跑到棚子底下，找到自己的名字，对着名册数了数：“俺干了九日，一日四十钱，三百六。”数完，又把钱串在手里掂了掂，这才咧开嘴笑了。
他少干的那几日也空着，没有被里正补成满工。郑三看见空格，反倒放心：“俺回家收麦那三日，没拿钱就是没拿钱。下回再来，也没人拿这三天空账说俺欠了官家的工。”
孙狗儿领了钱，没敢数，揣进怀里就要走。刘琅叫住他：“你不数数？”
“小人信得过。”孙狗儿说完，想了想，又补了一句，“陛下，小人下回还来。这钱，挣得踏实。”
工程收了尾，消息传得比车还快。
没过几天，就有别的商户找上门来，问刘琅：“陛下，小人的货也走城南那三十里，如今路修好了，小人的货能不能也走这条道？”
“路是大家的，谁都能走。”刘琅说，“只是维护的钱，按货次记账，你走多少，记多少。”
商户连忙点头：“该的，该的。这路修得值，俺们送货，一年能省下多少工夫钱。”
又过半个月，县吏拿来城南关津的登记册。这回拿来的是过路车数：“陛下，走城南这条路的货车，比上月同期多了三成。税钱究竟多了多少，还得月底结账，可先前绕道和停运的车，已经有不少回来了。”
刘琅没接这个话头，只翻开陈默递来的维修金账册。
“这笔钱，只准用在路上。”刘琅把账册还给陈默，“朕不看它攒了多少，朕只看它有没有花在该花的地方。”
众人散去时，一个老农扛着锄头从田里出来，正好走在刘琅边上。他大概是头一回离皇帝这么近，走得有点不自在，可也没跪下，只是闷头走路。
走了一段，老农忽然开口：“陛下，路是好路。”
“嗯。”
“可小人有一句话，不知当讲不当讲。”老农停下来，指了指自家田边拴着的一头牛，又指了指地头立着的一架旧犁，“路省下的两日，未必抵得过地里多耗的两头牛。”
“怎么说？”
“路修好了，俺们去城里卖粮，快了两日。”老农说，“可那两日省下的工夫，俺拿不回地里去。俺们这犁，是直辕的，又笨又重，一头牛拉不动，得两头牛换着拉。土硬的田，一天翻不了几垄，牛还累得直喘。路是快了，地里的活，还压在那儿呢。”
刘琅顺着他的目光看过去。
地头立着那架旧犁，木头辕杆粗壮笨重，犁头锈迹斑斑，静静地立在田埂边，像一头趴着的老牛。阳光照在犁辕上，影子拖得很长。
刘琅盯着那架犁看了很久，忽然转头对吕强说：“明日，把这附近的旧犁，都拉几架到西园来。”
“陛下要做什么？”
刘琅没答。他走到地头，伸手摸了摸那根粗重的犁辕，木头上的裂痕硌着手心。
“路是快了两日，可这犁，还在吃牛。”他说，“朕想看看，这架犁，能不能也改一改。”