“咔嚓”树枝断裂得声音才落下，废渠里所有人都停住了。
那种停，不是整整齐齐地站住，而是本来就在泥里、石缝里、担架边上挤着的人，全都在同一瞬把气憋住了。有人半跪着，有人弓着腰，有人一只手还搭在前头人的肩上。废渠太窄，窄到连惊一惊都能撞到旁边人的骨头。
前头没有灯，只有许观澜手里那根绑着半面黑旗的枪杆，在极黑的土腔里轻轻晃了一下。
卫临川贴着石壁往前挪，到了许观澜身边，低声问：“几个人？”
“两个。”许观澜把声音压得像气，“不在洞口正前，在右边崖脚下头，守着一堆枯草火。火小，刚才我差点没看见。旁边还拴着三匹马，再远一点，好像还有第四匹，在石后头。”
石定山蹲在一旁，低声骂了一句：“这是把出口看死了。”
卫临川没有接这句。
他先把身子往前探了探，透过塌口那道窄得可怜的缝往外看。外头果然有一点极小的红火，像是有人拿枯草和马粪捂着烧，只够烤手，不够照远。火堆旁边，两团影子背着风缩着，时不时动一下。再后头，黑石崖脚下的雪地里，隐约能看见马腿和缰绳。
这不是偶然撞见。
是专门放在这里守口子的哨。
也对。守备那帮人既然早摸过这条路，乌祁也未必不会顺着痕迹把眼睛放到这里来。两边都想要这条活口，最后倒像是把这里夹成了一根最细的针眼。
外头的风很大，正从崖背那边斜着卷过来。北边黑石堡里的火还没完全灭，火光隔着堡墙和风雪，在远处一跳一跳。喊杀声闷闷地传过来，像被土和夜色压住了，却仍旧一阵紧过一阵。
不能再等了。
卫临川缓缓吐出一口气，回头看了一眼后头那一长串人。
伤兵、火头营杂役、还能走的老卒、新卒、四匹从马厩里抢出来的好马，还有绑在枪杆上的那半面黑旗。人人看着都像刚从血水和烟火里捞出来，脸上是灰，眼里是红，身上不是伤就是血。再拖一会儿，后头那道最后的口子一破，这里的人一个都走不脱。
“杜鹏飞。”卫临川低声叫了一句。
杜鹏飞就在后头不远，短斧贴着腿，整个人像绷紧的弓。他一听见，立刻猫着腰挤了过来：“我在。”
“带六个人，从左边塌坡绕出去。”卫临川指了指塌口边那片更低的阴影，“别往火堆正前走，先抹到石后，再扑人。要快，别让他们把哨吹出去。”
杜鹏飞眼里一下亮了。
这不是乱冲，而是正合他脾气的那种近身硬活。
“行。”他说完，转头就点人，“周二狗、孙麻子、裴大嘴、你、你，还有你，跟我来。别咳，别喘大气，刀先攥紧。”
被点到的几个人立刻把身子压低，挤着往左边去。
“崔柏峰。”卫临川又低低叫了一声。
崔柏峰已经带着最后那几个断后的人退到了废渠口边。他半边肩膀还在渗血，脸色白得厉害，人却稳得很。
“你压尾。”卫临川看着他，“前头一动，后头的人就得跟着走。有人追到渠口，你替大家挡住第一口。等人过半，再撤。”
崔柏峰点了一下头：“好。”
他从来不多问，尤其是这种时候。像是只要这句话落在他身上，他便会照着做到底。
韩烈这时也挤到了前头，低声道：“我跟杜鹏飞一块扑人。”
卫临川摇头：“你不去。你守第一拨出洞的人。伤兵一露头，最容易乱，没人压着不行。”
韩烈眼里掠过一点不耐，却还是把话咽了回去。他知道，卫临川说得对。杜鹏飞适合扑外头那一口，自己更适合守人。
安排完这些，卫临川才看向石定山。
“先把塌口再砸开一点。担架和马都得过。”
石定山没答话，拎起锤子就往那道最碍事的石棱上砸。废渠里回音闷，锤子一落，所有人心都跟着跳一下。石块一块块往下掉，砸在泥里发出沉闷的响。许观澜趴在最前头，用手把碎土往两边刨。很快，塌口便又宽出半尺。
刚好够一匹马低着头挤出去。
外头风卷雪，火堆旁那两个哨兵大概是被风声和远处喊杀掩住了耳朵，并没察觉这边的动静。
杜鹏飞已经不见了。
只剩左边塌坡那片黑里，有几团更低、更快的影子，像贴着地面滑过去的狼。
卫临川不再犹豫，低声道：“第一拨，出去。”
韩烈立刻把最前头那副担架往前一推。
担架上的老卒脸白得像纸，肋下那支箭虽已折断，伤口却还在渗。他嘴里咬着破布，额上全是汗。担架过塌口时被石棱一挂，人疼得整个人都绷了一下，硬是没哼出声。两名抬担架的火头营杂役腿都在发抖，却还是一点点把他送了出去。
接着是第二副，第三副。
再往后，轻伤的开始自己往外钻。有人伤在腿，几乎是拖着走。有人手上缠着破布，一碰到石壁便直抽气。还有个小卒半张脸都叫火燎过了，皮发紧，眼睛却还亮着，一出塌口便反手去接后头人的胳膊。
黑旗也跟着出去了。
许观澜先钻出去，蹲在崖脚下，把那根绑着半面残旗的枪杆插进一处积雪和碎石交接的地方。风一吹，那半面烧黑的旗便抖了起来，在夜色里像一团不肯灭的灰火。
外头比废渠里还冷。
风贴着黑石崖打下来，像刀背一层层刮人脸。雪不大，却碎，扑在伤口上，疼得人牙根都发酸。再往远一点，是一片黑沉沉的起伏，分不清哪儿是荒沟，哪儿是旧坡，只有风里那股更空、更冷的味提醒人，自己是真的出了堡。
就在第一拨人刚出了一半时，左边石后忽然传来一声极短的闷哼。
紧跟着，是扑通一声，有什么重东西栽进了雪里。
杜鹏飞动手了。
火堆边那两名乌祁哨兵反应也不慢，一个刚要抬头，喉咙便被从后头一把捂住。另一个猛地起身，刀还没拔出一半，杜鹏飞已经从侧边撞了上去。两个人一下滚进火堆边的雪里，火星和雪泥一齐溅开。那乌祁哨兵张口要喊，杜鹏飞一拳砸在他嘴上，血和牙一起飞出来。再下一瞬，短斧的背脊便磕进了那人脖颈。
声音很闷。
像砸在湿木头上。
后头那几个跟着杜鹏飞扑过去的人也已扑到了马旁。周二狗一刀割断缰绳，孙麻子把火堆踢散，裴大嘴则提着卷口刀扑向石后那第四匹马边蹲着的人。那人反应快，翻身就跑，刚跑两步，脚却绊在拴马绳上，一头扎进雪里。裴大嘴扑上去，两人滚成一团，最终还是裴大嘴先一刀扎进了对方肋下。
“马归咱们了！”杜鹏飞在风里压着嗓子喊了一声。
这句话像一针血，扎进了每个刚从废渠里挤出来的人心口。
因为他们太需要点什么，证明自己不是只会被撵着跑。
杜鹏飞拽着缰绳，把那几匹马往崖脚下带。马吃惊，直喷白气，可到底没跑。这样一来，黑石堡这边就不止原来的四匹了。多出来这三四匹，意味着能多驮几个重伤的，也意味着后头那一长段最难走的雪地上，能少压垮几条命。
“快走！”卫临川终于从塌口里钻了出来，落地时膝盖都狠狠一沉。
他一抬眼，先看见那半面黑旗，再看见风里东倒西歪的伤兵和马。没有谁站得漂亮，也没有谁像戏文里那样一出堡便整队成形。人人都喘，人人都乱，人人都像刚从坟里爬出来。
可人还在。
这比什么都值钱。
“伤兵上马，重的先上！”他低喝，“两人一匹，别都压一边！轻伤的护两侧，别让马跑散！许观澜带前，顺崖脚走，不准往旧军道靠！”
韩烈在后头推着人往外出，周黑脸和老蔡则一边抬担架，一边把还能动的往前压。石定山最后一个从塌口边退出，反手把一块早就松动的大石推了回去。石头滚下去，卡在塌口边，至少能挡一下后头追进来的第一波人。
“崔柏峰还没出来！”许三虎忽然喊了一句。
卫临川猛地回头。
塌口那边黑得很，废渠里还有最后一截人影在动。北边堡里的喊杀声却更近了，像已经贴到了粮窖和火头营之间。黑石堡里那层火也更亮了，不知是哪里又着起来了，映得半边天都发红。
下一刻，废渠里猛地钻出两个人。
前头是崔柏峰。
后头是韩烈之前派去断后的一个老卒，肩上还扛着半截门板。崔柏峰出来时几乎是跌的，半边身子全靠那杆断枪撑着，肩上的布早成了暗红色。可他脚一挨地，连气都没多喘一口，立刻回头把那老卒往外一推。
“走！”
他这一声出来，嗓子都哑了。
可也就是这时，废渠里更深处忽然亮了一点光。
不是火折子，是刀光，贴着土壁一闪。
紧跟着，一支极短的乌祁箭从塌口里射了出来，正钉在崔柏峰脚边。若不是他方才那一推，这一箭多半已经扎进了他小腿。
“追进来了！”石定山低骂一声。
杜鹏飞转身就要回扑，卫临川一把拽住他：“别回！你带前头马走！”
“可后头——”
“崔柏峰出来了，里头那几个老卒不在了。”卫临川盯着他，“你现在回去，只会一起堵死在塌口！”
杜鹏飞眼睛一下红了。
他当然知道里头那几个老卒没出来，意味着什么。意味着他们是真的把最后那一口命留在了废渠里，留在了塌口那边，让后头这些人能先过来。
可明知道也没用。
这就是断后。
不是你说回来就能回来，不是你想多救一个就真能多救一个。
崔柏峰靠着断枪站住，呼吸重得像从胸腔里往外扯血。他看了一眼塌口，又看了眼前头乱成一团的人和马，最后只吐出一句：“快。”
就这一个字。
可比什么都急。
卫临川没再犹豫，抬手抓过那根绑着黑旗的枪杆，一把拔起，朝前一指：“走！”
人终于动成了一股。
许观澜带着黑旗先走，贴着黑石崖背阴那道最暗的地方往前钻。四匹抢出来的马加上原先那几匹，全都压着鼻子、拽着缰绳往前挪。重伤的伏在马背上，轻伤的跟在马侧，手扶着鞍、门板或前头人的肩。火头营那几个杂役抬着锅和盐包，跑得跌跌撞撞，却始终没松手。韩烈和周黑脸护在队尾偏中，盯着谁要掉队，谁要发晕，便一把扯上来。
后头，黑石堡像在风雪里慢慢烧。
火光映着破堡的轮廓，墙塌、门裂、人喊、刀闪，全糊成一团摇晃的影。离得远了，反倒看不清哪一处是北墙，哪一处是西口，只觉得整座堡都像一块烧裂的黑铁，仍在雪夜里发着暗红的光。
而他们这群人，就从这块烧裂的铁后头，一点点挤了出来。
没有谁大喊，也没有谁回头喊口号。
只有马喘、人的喘、担架磨雪的声音，还有风把那半面黑旗一下一下抖开的轻响。
走出百来步后，前头地势忽然一低，黑石崖的阴影把他们整批人一口吞了进去。火光一下被挡住，四周更黑，也更冷。许观澜回身压了压手，示意全队收低。
“前头就是鬼柳滩北缘。”他低声道，“再往前有一片枯柳根和浅冰，路滑，别挤。过了那一截，才能往白草坳方向折。”
卫临川点头，刚要说话，许观澜却忽然又蹲了下去，手往雪地上一按，脸色一下变了。
“怎么了？”杜鹏飞压着嗓子问。
许观澜没抬头，只伸手抹开那层薄雪。
雪底下，是新鲜的马蹄印。
不止一匹，不止一队。
蹄印很乱，说明前头也有人在夜里快走过，而且人数不少。更让人心里发紧的是，在一串较深的马印边上，还有几滴已经快冻住的血。
血不多，却一路都在。
一直往白草坳那个方向去。