开张后的第七日，赵谦的韭菜到了。
送韭菜的是老陈。他赶着一辆小板车，车板上搁着三只柳条筐，筐里码着齐崭崭的韭菜，根根都带着露水，叶尖上泛着一层嫩绿的光。老陈把板车停在通和门口，从怀里摸出一封信，搁在柜台上。信是赵谦写的，字迹比从前稳了些，笔锋里的那股子倔劲还在，可收笔时不再像从前那样用力过猛。信上只写了三行字：“第一茬韭菜，给你包饺子。第二茬我自己吃。第三茬再给你。”知微把信看了两遍，搁在柜台上。老陈说：“赵大人让我捎句话。他说，他那边地翻了半亩，手也好了大半，能拿锄头了。”知微说：“让他别急着拿锄头。伤筋动骨一百天，这才多少日子。”老陈笑了一下，露出一口被旱烟熏黄的牙。他说：“我跟他说了。他不听。”他把板车上的柳条筐一只一只搬进铺子里，搁在后厨的案板上。韭菜的辛香气从筐缝里飘出来，又鲜又冲，把铺子里的旧纸味和墨味都压下去了。
韭菜刚搬完，铺子门口停了一顶青帷小轿。
轿帘掀开，下来一个妇人，四十来岁，圆脸，穿一件秋香色的织锦褙子，头上戴了一整套赤金头面，簪子、步摇、耳坠子一样不少。她的身后跟着两个丫鬟，一个替她捧着暖手炉，一个替她拎着裙摆。她站在通和门口，仰头看了看门楣上的新匾，又把目光往铺子里扫了一遍，落在柜台后面那排货架上。货架上摆着沈长宁那对青瓷瓶、萧逸那枚铜印、裴砚那只旧手炉，并排搁在一处。她的目光在那几样旧物上停了一息，嘴角极轻地动了一下，像是在心里给这些东西估了个价。她抬脚进了铺子，走到柜台前，把手炉往柜台上一搁，说：“谁是掌柜的？”知微从柜台后面站起来，说：“我是。”那妇人上下打量了她一眼。她的目光在知微那件半旧的青灰旧袄上停了一息，又在知微发间那根木簪上停了一息。她说：“我姓韩。我家老爷在户部当差，管着京城商号的税课。我来，是想跟掌柜的谈一笔买卖。”知微说：“韩夫人想谈什么买卖？”韩夫人说：“我家老爷手里有一批官绸，是去年从江南解上来的。本该入库，可库房满了，搁不进去。我家老爷想把这批绸子盘出去，找个商号帮着走一走。我打听了几天，都说通和的掌柜会做账，路子也活。我就来了。”她把暖手炉往知微面前推了推，说：“这批绸子本钱不低，可利也厚。掌柜的若愿意接，我家老爷说了，税课上可以通融通融。”
知微没有马上接话。她把柜台上的暖手炉拿起来，翻了个面看了看。炉底刻着“天和三年制”五个字。天和三年，那是顾崇义案发的年份。她把暖手炉搁回柜台上，说：“韩夫人，这批绸子，解到京城之前，在哪儿存的？”韩夫人说：“在通州码头存了两天。”知微说：“通州码头去年秋天失过一回火，烧了半条街的库房。韩大人那批绸子，存的是哪一间库？”韩夫人的手指在暖手炉上停了一下。她说：“这个，我没细问。掌柜的若想知道，我回去问了我家老爷，再来回话。”知微说：“不用问。韩夫人回去告诉韩大人，通和商号盘货，从来只盘明路上的货。暗路上的货，本钱再低，利再厚，我都不碰。”韩夫人的脸色变了一瞬。她把暖手炉重新捧起来，两只手在炉面上搓了搓，像是在搓掉什么不干净的东西。她说：“掌柜的这话，我听不太懂。”知微说：“听得懂也好，听不懂也罢。韩夫人回去把话带到，韩大人自然明白。”
韩夫人站起来。她的丫鬟替她整了整裙摆，她把暖手炉往丫鬟手里一搁，抬脚往外走。走到门口时，她回过头来，看了知微一眼。那一眼里有东西在翻，可她按住了。她说：“掌柜的，我家老爷在户部待了十几年。京城里开商号的，没有一家不跟户部打交道。”知微说：“我知道。”韩夫人说：“那你应该也明白，有些买卖不接，是要得罪人的。”知微说：“韩夫人，我从前做和记的账，得罪过顾家。后来做通和的账，得罪过太后。如今韩大人这点买卖，我若接了，才是真得罪人。”韩夫人看了她一会儿。她把暖手炉从丫鬟手里拿回来，搁在柜台上，说：“炉子落这儿了。掌柜的什么时候想通了，让人把炉子送回来，我再来取。”她转身走了。轿子起了，辘辘地出了巷口。
吴账房从后间出来，把柜台上那只暖手炉拿起来，翻了个面。他说：“天和三年制。这批官绸，八成是顾崇义当年从云朔截下来的。后来顾家倒了，绸子没人认领，户部就把它充了公。韩大人管着库房，把这批绸子私底下一盘，银子进了自己的兜。他让咱们帮着走货，走完了，货的来路就洗白了。”知微说：“走货的商号，替他背这个锅。”吴账房把暖手炉搁回柜台上，说：“这锅不能背。”知微说：“不背。”她拿起暖手炉，搁在货架最底下一层的角落里，拿一块旧布盖上了。她说：“韩大人不会就这么算了。他今天让夫人来，是投石问路。路没问通，他下一步会换个法子。”吴账房说：“什么法子？”知微说：“税课。他在户部管着京城商号的税课。下个月通和报税，他能在账上做手脚。”吴账房把旱烟袋抽出来，没点。他说：“那怎么办？”知微说：“报税之前，先去户部把底档抄一份。他若在账上做手脚，我们手里有底档，就不怕他改。”吴账房把烟袋塞回腰里，说：“我明日去户部。”
第二日，吴账房去了户部。管库房的老书吏姓郑，跟吴账房有十几年的交情。郑书吏把通和的底档从架子上抽出来，翻开来看了看，说：“吴老哥，这份底档，前日有人来借过。”吴账房说：“谁借的？”郑书吏说：“韩主事手下的人。”吴账房说：“借走多久？”郑书吏说：“借了一日，还回来的时候，页角折了一道。我瞧了一眼，没多问。”吴账房把底档从头到尾翻了一遍。翻到中间某一页时，他的手指停住了。那一页上的数字被人用刀片轻轻刮过，又重新填了。刮痕还看得出来，新填的墨迹比旁边的旧墨鲜了一截。他把底档合上，跟郑书吏说：“老郑，这份底档，我要抄一份带走。”郑书吏犹豫了一下，把底档推过来，说：“抄吧。抄完了，搁回原处。”吴账房把底档抄完了，揣进怀里，回了通和。
知微把抄本从头到尾看了一遍。被改过的那一页，是通和去年秋天的进货税。原本的税银是三百二十两，被人改成了四百八十两。多出来的一百六十两，若照改后的数报上去，通和就要多缴一百六十两的税。若照改后的数不报，户部就能以“偷漏税课”为由，封了通和的铺面。知微把抄本搁在柜台上，又把那只暖手炉从货架底下摸出来，搁在抄本旁边。她说：“韩大人这是给咱们出了两道题。接他的绸子，走他的货，咱们替他背锅。不接他的绸子，他就在税课上做手脚，逼咱们低头。”吴账房说：“两条路都不能走。”知微说：“不走他的路。走我自己的路。”她把暖手炉拿起来，搁在柜台上。她说：“吴叔，你去一趟都察院。找赵谦从前的旧部，把这份底档抄本递进去。都察院管着户部的稽核。韩大人改底档的事，让都察院来查。”吴账房把抄本揣好，说：“我这就去。”他走到门口，又停下来，回过头来，说：“三小姐，韩大人背后也许还有人。你小心些。”知微说：“我知道。他背后若还有人，那人会自己露出来的。”
吴账房走了之后，知微把那只暖手炉从柜台上拿起来，搁进货架底下，又拿旧布盖上了。她走到铺子门口，站在新匾底下，看着巷口来来往往的人。日头挂在西边，把巷子里的石板路照得发白。她把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。