吴账房去都察院的第二日，通和门口来了两个穿皂衣的人。
那两个人一高一矮，高的那个瘦得像根竹竿，颧骨上有一块冻疮留下的紫疤；矮的那个圆脸阔口，腰间挂着户部的铜牌，牌面上刻着“户部税课司”五个字。他们进门时没有敲锣，也没有亮文书，只把铜牌在柜台上搁了一下，说：“通和商号，上个月的进货税课，账目对不上。奉户部令，请掌柜的去税课司走一趟，把账核清楚。”吴账房从柜台后面站起来，把旱烟袋往腰带上一别，说：“我是柜上的账房。税课的事，我去。”那矮个子看了他一眼，说：“你是谢掌柜？”吴账房说：“谢掌柜出门办货去了。账房的事，我能做主。”矮个子把铜牌收回腰间，说：“那就请吴账房走一趟。马车在外头等着。”
吴账房走的时候，知微在后间的库房里。她隔着板壁听见了前头的话，没有出来。等马车走了，春杏从前头跑进来，说：“三小姐，吴叔被带走了。”知微把手里那本旧账册合上，搁在架子上。她说：“带去了哪里？”春杏说：“听说是户部税课司。”知微从库房里出来，走到柜台前，看了一眼柜台上的铜牌。铜牌还搁在柜台上，是那矮个子故意落下的。她拿起铜牌翻了个面，牌背面刻着一行小字：“户部税课司巡税，天和五年制。”她把铜牌搁回柜台上，对春杏说：“去别院找韩铮。让他去户部税课司门口守着。吴叔出来之后，让他先别回铺子，直接去都察院。”春杏应了一声，跑出去了。
知微在铺子里等了半个时辰。这半个时辰里，她翻了一遍通和上个月的进货账册，把每一笔都核了一遍。账是吴账房记的，每一笔都写着日期、货名、数量、税银。她核到最后一页时，手指在“税银三百二十两”那一行上停了一息。这个数跟她从户部底档抄回来的数一样。韩主事改的是底档，不是通和的账。通和的账没有问题。韩主事把吴账房带走，不是真为了核账。他是要逼吴账房在税课司的笔录上签字画押，承认通和“漏税”。只要吴账房签了字，通和就坐实了偷漏税课的名头。到了那时候，韩主事就可以顺理成章地封了通和的铺面。
又过了约莫一炷香的工夫，韩铮从后门闪进来。他说：“吴叔进去了。税课司的偏厅里坐着，那矮个子在审他。门口有两个差役守着，进不去。”知微说：“都察院那边，你让人去了？”韩铮说：“去了。赵谦从前的旧部姓李，现在在都察院经历司当差。我把底档抄本给他了。他说，半个时辰之内，他会把抄本递到经历司的案上。”知微点了一下头。她把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。她说：“你再去一趟户部。找郑书吏。问问他，韩主事改底档的事，除了他，还有谁看见了。”韩铮应了一声，从后门走了。
吴账房在税课司待了一个时辰。这一个时辰里，那矮个子把通和的进货账册翻来覆去地问了三遍。吴账房每一笔都答得清清楚楚，日期、货名、数量、税银，一个字不差。矮个子的脸色越来越沉。他把笔录推过来，说：“签了吧。”吴账房低头看了一眼笔录，笔录上写的不是他方才说的话。笔录上写的是：“通和商号，天和五年秋，进货三批，漏报税银一百六十两。账房吴某，供认不讳。”吴账房把笔录推回去，说：“我不签。”矮个子说：“不签，你今天走不了。”吴账房说：“我走不了，你我也走不了。”矮个子说：“什么意思？”吴账房说：“户部改底档的事，都察院已经知道了。我进来之前，底档抄本已经递到都察院经历司的案上了。你现在放我出去，事情还收得住。你把我扣在这里，事情就收不住了。”矮个子的手指在笔录上停了一息。他站起来，走到门口，跟守门的差役低声说了几句什么。差役跑了出去。过了一会儿，矮个子回来，把笔录收了回去，说：“你先回去。账的事，改日再说。”吴账房站起来，把椅子归了位，说：“改日来，带上郑书吏的底档原件。我照着原件核。”他推门走了出去。
吴账房出了税课司，韩铮在街对面等着他。两个人没回通和，直接去了都察院。经历司的李书吏把底档抄本摊在案上，又把吴账房的口供录了一份。李书吏说：“这份抄本，今日一早递到经历司的案上。经历司的司正看了，批了‘核查’两个字。核查令明日发到户部。”吴账房说：“明日发到户部，韩主事会不会赶在核查令到之前，把底档原件改回去？”李书吏说：“他改不了。底档原件已经调到经历司来了。今日一早，司正派人去户部调的。调令上盖了经历司的关防。户部那边不敢不给。”吴账房把茶盏端起来，喝了一口。茶是热的，烫得他皱了一下眉。他说：“那韩主事那边呢？”李书吏说：“韩主事今日下了衙，被司正叫到经历司问话。问完了，让他先回去，听候核查。”吴账房把茶盏放下，说：“他没说什么？”李书吏说：“他说了一句。他说，通和的掌柜谢知微，跟都察院的人熟得很。司正问他，这话什么意思。他说，没什么意思，就是说说。”吴账房把旱烟袋抽出来，没点。他说：“他这是在给自己留后路。他若把事都推给底下人，他自己就摘干净了。”
吴账房回到通和时，天已经擦黑了。知微坐在柜台后面，面前摊着那本旧账册。吴账房把今日的事一五一十说了。知微听完，把账册合上，说：“韩主事这个人，比顾平好对付。顾平做事不留后路，韩主事留。他留后路，就说明他怕。他怕了，就会自己来找我们。”吴账房说：“他什么时候来？”知微说：“明日。明日经历司的核查令发到户部，他必须在核查令到之前，把事摆平。他摆平事唯一的法子，就是来找我。”吴账房把烟袋塞回腰里，说：“他来了，你怎么说？”知微说：“看他说什么。他说软话，我就听。他说硬话，我就把抄本递到御前。”吴账房把铜牌从柜台上拿起来，翻了个面。他说：“这块牌子，怎么办？”知微说：“搁着。等他来取。”
第二日一早，韩主事果然来了。
他这次没让夫人来，自己穿了一件半旧的灰蓝直裰，袖口扎得紧紧的，进门时手里提着一只竹篮，篮里搁着两包茶叶。他把竹篮搁在柜台上，说：“谢掌柜，昨日的事，是我手下人办岔了。我今日来，是给掌柜的赔个不是。”知微在柜台后面坐着，没有站起来。她说：“韩大人坐。”韩主事在柜台对面坐下来。他把竹篮里的茶叶包取出来，搁在柜台上。他说：“这是今年的新茶，龙井。不值什么钱，就是个心意。”知微说：“韩大人有话直说。”韩主事把茶叶包搁回竹篮里。他说：“谢掌柜，底档的事，是我糊涂。我手底下的人改底档，我不知情。我昨日查了一天，查出是那个矮个子书吏干的。我已经把他革了。”知微说：“韩大人，那个矮个子书吏，昨日在税课司审我的账房。他审的时候，笔录上写的是‘漏报税银一百六十两’。这数，跟改过的底档上的数一样。韩大人革了他的职，他去了别处，这些话，他还会说的。”韩主事的嘴角抽了一下。他说：“谢掌柜，你说怎么办？”知微说：“我把底档抄本递到都察院的事，已经收不回来了。可核查令到户部之后，怎么写，我能递句话。”韩主事说：“什么话？”知微说：“韩大人把改过的底档原件交出来，再写一份自陈折子。折子里写清楚，改底档是谁经的手，为什么改。折子递到都察院，核查令就结在书吏身上。”韩主事的手指在柜台上停了一息。他说：“谢掌柜，你这是让我把底下的路都断了。”知微说：“韩大人，你留后路，是给自己留的。可你底下的人，也得有条路走。你把书吏推出去，书吏的家里人怎么办？”韩主事把竹篮提起来，搁在膝上。他说：“谢掌柜，我回去想想。”他站起来，走到门口，回过头来，说：“那只暖手炉，还在你这里？”知微说：“在。货架底下搁着。”韩主事说：“炉子搁着吧。我改日来取。”他推门走了。
知微把竹篮里的茶叶包取出来，搁在柜台上。吴账房从后间出来，把茶叶包翻了个面，看了看封皮。他说：“这是今年头茬的龙井。一包值二两银子。”知微说：“搁着。他若照我说的办，茶叶我收。他若不照办，茶叶我退回去。”吴账房把茶叶包搁回竹篮里，说：“他若不来呢？”知微说：“他会来。他留后路留惯了。只要有一成机会能摘干净，他就不会放着不走。”她把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。