“我只是好奇——若是明日，凯蒂小姐，与当日那位小姐同时身陷危机，你，会先救谁呢？”
理查德刚刚还信心满满，本打算在面前这个比自己年轻许多的少年面前，展示一番自己的实力。
可如今不过短短几秒，一句简单的诘问，就将他钉在了原地。
自小所受的贵族教育，在战场上的生死洗礼，在这个时候发挥了该有的作用。理查德想要脱口而出“当然是凯蒂”的答案，在关键时刻停住了。
这并不是一个简单的二选一问题。眼前少年的问题里隐含信息巨大，无论是选A还是选b，都不符合礼仪，都有损两位小姐的名誉。
更重要的是，这位少年又如何知道他曾经追求过贝德福德伯爵小姐？或者换句话说，又如何知道他和被救的小姐之间存在着追求的过往？
电光火石间，无数疑问同时涌入理查德的大脑，让他彻底陷入怔忪失神。
理查德还没来得及找到一字半句来回复，那位少年便毫不留恋地转身离开，仿佛刚刚抛出致命一击的人，与他毫无关系。
他用力压下想要上前拉住对方辩驳的冲动。
昏暗路灯之下，理查德缓缓攥紧拳头，勉强扯出一抹温和得体的笑意，借着护送凯蒂的由头，跟着马修与玛丽一同回到宅邸。
凯蒂心思单纯，听见马修提议理查德今夜留宿，并未多想，高高兴兴向众人道过晚安，便回房歇息了。
主卧内，玛丽换上寝衣，轻轻给马修一个温柔的贴面吻，独自钻进被褥里，放他去书房见心绪不宁的理查德。
“马修，快去吧。可怜的理查德，今天被夏洛克折腾得够呛，打击得不轻。”
1楼的书房里，理查德已经一个人喝了两杯闷酒，歪斜的躺在扶手椅里，垂眸望着窗外昏暗的花园。
马修推开房门，一脚就踩在了他丢在。地板上的红色军装外套。他无奈地俯身捡起，丢到沙发扶手边，随即便注意到理查德规整的亚麻衬衫，衣扣已经解了一半，半敞着胸膛，衣袖都挽到了手肘处。
理查德整个人既焦虑又不羁的模样，让马修恨不得上去踹他两脚。
“理查德，你至于吗？难道刚刚夏洛克趁大家不注意，给了你几拳，把你打击成这个样子？”
理查德郁闷地摇了摇手中的威士忌，吐槽道：“我倒是希望他打我几拳，可人家不过随便说了几句。
马修，说实话，之前我父亲让我在迪普洛克男爵面前老实点儿，我还有些不服气。如今一看。福尔摩斯家的人真是太可怕！”
“可怕？你什么意思？”马修嘴角抽搐， 暗自吐槽，你要是知道那并不是一个完全的福尔摩斯，而是一位百分百的加德纳，你只怕不只是吐槽，而是会惊得跳起来了。
他给自己倒了杯威士忌，坐到理查德对面的位置上，微扬下巴：
“行了，别废话了，我刚才看见你找夏洛克说话了。说说看，他说了什么，把你打击成这样？”
理查德犹豫地看了马修一眼，将杯中所剩的威士忌一饮而尽，选择相信自己的老友，把刚刚与夏洛克的私聊尽数复述了一遍。
马修的神色顿时凝重起来。他向后倚靠到沙发里，半晌不语，细细琢磨这件事蕴含的深层意思。
理查德不清楚夏洛克就是伊莎贝拉，才会纠结对方，如何知晓他曾经追求贝德福德伯爵小姐的事情，而马修则更关心，问题底层的意义，沉思不语。
静谧在书房内蔓延开来，过了许久，理查德心绪越来越不安，暗自揣测马修是不是不满意自己方才没能给出明确答复。
马修这才神色肃穆地开口：
“理查德，我觉得你想得太浅了。夏洛克根本不是想要这道题的答案。这从来不是一道二选一的考题，他也没有拿这个要挟你的意思。”
理查德猛地将酒杯搁在茶几上，站起身走到马修身前，俯身追问：“马修，你这话是什么意思？他不要答案，那他想要什么？”
马修抬眼望向他，目光审慎：“理查德，你确定自己已经放下贝德福德小姐了吗？倘若将来她回头，倘若她心生悔意，你又会如何选择？”
同一时间，被理查德深深忌惮的夏洛克已然换装，恢复了女侯爵的优雅柔美。
她裹着一身装饰有蕾丝的细棉布睡衣，松弛的倚靠在床头，正拉着詹姆斯的手，絮絮念叨着，今日在外，不方便详谈的各种事务。
直到二人说起理查德中校，当伊莎贝拉将她临行前抛出的那直击人心的问话时，詹姆斯忍不住笑出声：
“亲爱的，你这句话说的实在是凶残。你可真是一点儿也没有留情。我现在都有点可怜他了。”
伊莎贝拉把玩他宽大手掌的动作顿了一下，偏头瞥了他一眼，满眼都是不信。她看得分明，也听得分明：詹姆斯哪里有半分同情，分明是藏不住的幸灾乐祸。
詹姆斯伸手将她揽进怀里，低声问：“你是不放心他还没有彻底放下布兰奇小姐？还是说，你只是想逼他直面本心，确认自己对凯蒂的追求，是发自内心的选择？”
伊莎贝拉闭目，低声呢喃：“詹姆斯，人心是复杂的，现实往往难以追求纯粹。”
詹姆斯挑了一下眉头，心里微动：心爱的小妻子，开始慢慢向向他展露自己更深一层的思虑。
他斟酌着用词，试探道：“你并不是想要确认，理查德在心底已经彻底把布兰奇小姐摒弃干净。你只是想要让他再次确认，是否决定，未来与凯蒂共度余生。”
伊莎贝拉蹙着眉轻轻点头，一时没有出声。
片刻之后，她才睁开眼，打算把藏在问话背后真正的顾虑讲给他听。
“詹姆斯，据我观察，他确实已经放弃了对布兰奇小姐的追求。他确实也是个各方面都极不错的人选，所以对于他和凯蒂的婚事，我既不会阻拦，也不会刻意促成。”
她忽然翻身伏在他身上，声音压得很低：
“我只是担心另外一个问题。他日他在战场上若是屡立功勋，军职和爵位若是得到提升，你说，他会不会专程去到贝德福德伯爵小姐面前炫耀，想要去圆当年那个因为爵位低微、军旅凶险而被拒绝的遗憾？”
说完，伊莎贝拉又软软地颓下去，依旧趴在他肩头，轻声自语：
“或许是我想得太多了。我只是想提前防一防，至少借着这件事，让他在马修的提点之下，好好直视自己的本心。”
“可天要下雨，本就不是我能拦得住的，原本也不该由我来操心。
等你派科林去查的情报送回来，只要他没有什么恶习，也并非怀着恶意去接近凯蒂，那么我插手的部分，到此为止。”