两日后，圣詹姆斯街的侯爵府内，伊莎贝拉正满意地细细翻阅手中的调查报告。
她与詹姆斯昨日便搬回了圣詹姆斯街的这处联排别墅。
海德公园的宅邸住得舒心便利，可詹姆斯未来一周在白厅的会议、俱乐部会晤接连不断，住在这里才更省心。
“女侯爵，卡伦男爵十分疼爱理查德中校这个儿子，每年固定拨付一千英镑年金，供他日常开销。”
“哦？”伊莎贝拉不置可否，随即把目光落在理查德的私人财务记录上，竟发现此人极有经营头脑。
数年以来，他有条不紊地分批购入长期公债、黄金与乡间地产。
待到读到卷宗里写的——理查德在军营向来低调，所有人都以为卡伦男爵待他十分吝啬，她不由得低笑一声：
“果然是马修从小玩到大的好友，外表看着平平无奇，一肚子机谋全都藏在肉里。”
伊莎贝拉由衷感慨，科林不愧是跟随詹姆斯多年的心腹，办事效率惊人。
短短几日，便把理查德从中半岛战场归国之后的所有行踪查得一清二楚。
不单是他归国后的起居往来、社交圈子、收支纪要，就连半岛服役时的从军记录，都整理得条理分明。
科林安静侍立在一旁，见她神色浅淡，连日紧绷的心弦稍稍松弛，顺势开口：
“女侯爵，要不要把这些讯息精简整理，送去马修爵士府上，或是直接转交凯蒂小姐？”
伊莎贝拉抬眸，似笑非笑地瞥了他一眼，轻声打趣：
“科林，你今日的主意未免草率。换作是詹姆斯行事，会把辛苦查来的私密卷宗原样转手交给外人吗？”
科林话音骤然卡在喉咙里，暗自懊恼自己思虑不周，连忙躬身请罪：
“是属下莽撞了。依您的意思，是由我亲自登门转述关键信息，还是让卡特出面邀约玛丽夫人与凯蒂小姐来府中？”
伊莎贝拉轻轻摇头，抬手拿起一张暗纹信笺，提笔片刻，便写下一封措辞亲昵又得体的拜帖。
“不必专程登门邀约。”她抬眸吩咐，“你亲自跑一趟，只如实转达核心讯息。告诉玛丽夫人与凯蒂小姐，理查德中校在半岛服役时履历端正，为人英勇正直。
平日虽爱赛马、玩牌，但没有挥霍无度的毛病，也不曾欠下巨额债务。”
她顿了顿，淡淡补上一句暗示：
“至于私人交际，只需要告知她们，理查德身边始终没有往来亲密的女眷。其余未婚绅士正常的应酬琐事不必多提，平白生出不必要的疑虑。”
科林瞬间心领神会。
女侯爵费心彻查底细，只为帮亲人勘破婚嫁里的隐患，却绝不随意散播旁人私隐，更不会拿细碎小事制造猜忌，分寸拿捏得恰到好处。
“属下明白。”科林郑重应声，“我一定会斟酌言辞，稳妥转达。”
伊莎贝拉十分放心科林的处事手段，将写好的拜帖递过去：
“把这封信交给卡特，派人送往韦尔斯利夫人宅邸，告知对方，我今日下午会准时赴约。”
等科林合上书房大门，伊莎贝拉轻轻吐出一口气，摇铃唤艾琳小姐进来，继续处理成堆公务。
案头堆满了菲茨威廉上校派人送来的文件，全是赫特福德郡领地待审阅签字的文件和账目。
枯燥繁重的事务让人忘了时间，若不是詹金森太太下午两点准时前来催促，伊莎贝拉恐怕就要一身居家便服直接赴宴了。
她自己倒觉得无伤大雅，可看着詹金森太太一副快要急得晕厥的模样，终究不忍再刺激这位老管家。
也难怪，詹金森太太从前在德文郡公爵府当差，见惯了繁文缛节，处处都讲究体面周全。
伊莎贝拉默默在心底吐槽：“没办法，谁叫我我根底里，就是个乡下人呢。”
宽敞的试衣间里，秋季的衣裙与外搭早已一一备好。
詹金森太太殷勤地开口：“女侯爵，今日风和日暖，不如选这件缀着布鲁塞尔蕾丝的酒红天鹅绒长裙，再配上那条乳白色开司米披肩，雅致华贵，正好撑得起场面。”
在她眼里，女侯爵要赴韦尔斯利夫人的茶会，对方是当下炙手可热的韦尔斯利家族，万万不能失了身份。
伊莎贝拉指尖轻轻抚过繁复精致的蕾丝花边，缓缓摇头：“太过隆重了。韦尔斯利夫人平日衣着素来简洁素雅，并不喜好奢靡。”
她指尖顺着衣架慢慢滑动，最终停在一条浅燕麦色天鹅绒长裙上。裙身干净利落，只在领口褶皱处细细缝了一圈金线滚边，款式内敛，毫不张扬。
詹金森太太心思通透，立刻品出了女侯爵的言外之意：韦尔斯利家世高位重，可凯蒂夫人要么是天性简朴，要么便是手头并不宽裕。
她沉吟片刻，小心翼翼地给出建议：
“那这条燕麦色长裙再合适不过。只是今日是您正式与韦尔斯利家族族人会面，未免太过素净。不如搭配您从苏格兰带回的那条金线刺绣红披肩？添几分气度，又不会喧宾夺主。”
伊莎贝拉浅浅一笑，从善如流：“还是您考虑得周全。”
两名女仆连忙上前伺候着装，指尖微微发颤。
二人往日虽贴身伺候女侯爵，位次却始终排在小安妮之下。
眼下小安妮即将入寄宿女校，两人都铆着劲想要抢到首席贴身侍女的位置，越是心急，越怕毛手毛脚弄乱衣衫。
伊莎贝拉静静立着，一言不发，任由她们打理。
“詹金森太太，伊索尔德夫人回伦敦也快一周了。我写好一封问候信，放在艾琳那里。你备上一盒府里自制的葡萄干饼干、一罐蜜渍柠檬，连同这封信，派人一同送往格兰特府邸。”
她不清楚塞缪尔的身体恢复的如何了，这两天也没有出言询问詹姆斯，塞缪尔有没有到白厅出现。
以他们之间的关系，若是长时间不露面，也不询问，实在说不过去。可要是她亲自登门拜访，对伊索尔德而言，只怕并不舒服。
“好的，女侯爵。您放心，我一会儿就亲自安排妥当。”
等到衣衫穿戴妥当，詹金森太太亲手为她盘起发髻，两名女仆捧着两套华贵的海水珍珠首饰上前，她才轻笑出声：
“秋日天凉，沉甸甸的珍珠贴在颈间又冷又累赘，我看只留一条颈链便足够了。”
詹金森太太立刻会意，知道女侯爵素来嫌珠宝沉重，忍不住笑着凑趣：
“那就挑一条细巧的海水珍珠颈链打底，再叠上男爵赠予您的那条红宝石镶金长链，简约又显贵。”
马车一路行至哈利街韦尔斯利夫人的宅邸。直到伊莎贝拉抬手，轻轻抚过颈间叠戴的项链。
想起方才詹金森太太听见她只想戴单串珍珠时，苦口婆心劝她的模样，就实在忍俊不禁。
可这份浅淡的笑意，在她同韦尔斯利夫人寒暄过后，踏入起居室的那一瞬，就变成了彻底的惊讶。
那位她还踌躇着该如何慰问的内政次官大人，正笔挺站在韦尔斯利夫人的起居室里，朝她笑意吟吟。