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在写完最后一张草纸，他才停下手中的鹅毛笔，长长地舒了一口气，端起一旁的酒杯将里面的酒液一饮而尽。
放下酒杯，亚特朝门外喊了一声：“罗恩！”
很快，罗恩应声推开房门，看向亚特，“老爷，您有什么吩咐？”
“去把库伯找来。我有事要交代他。”
“是。”罗恩转身便小跑着朝楼下走去。
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没过多久，库伯便赶到了书房。
他穿着一件深色的长袍，外罩一件旧斗篷，花白的头发被风吹得有些凌乱。他坐在桌边，挺直身体，等着亚特开口。
“库伯，趁这段时间农闲，你安排些政务府吏员去别的领地，给我大力招募铁匠，待遇从优，把武器工坊的生产效率要提上去，燧发枪的产量要翻数倍。现有的工匠已经不够用了。”
库伯点了点头，“老爷放心，我明天一早就去安排这件事。”
“还有一件事，要秘密去办。”亚特的目光变得冷峻起来，“从明天起，欧陆商行要秘密大量采购铁矿石和硝石。铁矿石主要用来造燧发枪，硝石用来造火药。这事不能让外人察觉，一定要暗中进行。你告诉萨尔特，让他亲自盯着，货物从各地分散采购，分不同时间运回山谷，免得引起怀疑。”
库伯的神色突然变得凝重，问道：“老爷，莫非是有什么大事要发生了？”
亚特看了一眼库伯，默默地点了点头，但并没有把具体是什么事告诉他。
库伯也没再多问，旋即站起身，朝亚躬身行礼，道：“老爷，要是没什么事我就先下去忙了。”
“去吧。”亚特挥了挥手。
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威尔斯省东北方向数百英里外，施瓦本公国国都弗莱城。
这座坐落在山地邦联北部平原的核心都城，地势比周围高出许多，像一头蛰伏的巨兽，俯瞰着脚下那片广袤的、灰蒙蒙的原野。
城墙是用数万块灰色的花岗岩砌成，高约三十英尺，厚约五英尺，历经数百年风雨，墙面上布满了斑驳的痕迹。
城墙上，每隔百步便有一座塔楼，塔楼呈六角形，尖顶高耸入云，上面插着施瓦本公国的旗帜——黑底金鹰，在风里猎猎作响。
主要城门有两座——南门和北门。南门外有一座石桥，桥下是护城河，河水早已结冰，冰面上覆着一层薄雪，像一条银色的蛇蜿蜒在城脚下。
城内的街道纵横交错，主街宽约是十英尺，两侧是鳞次栉比的店铺和作坊，有的经营绸缎，有的经营香料，有的经营铁器，有的经营粮食。
街面上铺着青石板，石板被行人和马车磨得光滑如镜，在冬日的阳光下泛着幽幽的光。
城中心是一座巨大的广场，由前任公爵命人建造，广场中央矗立着一座青铜雕像，雕刻的是施瓦本公国的开国公爵。他骑在高头大马上，手持长剑，目视前方，威风凛凛。
广场四周是公国最重要的建筑——施瓦本宫廷、大教堂、市政厅、最高长老院。
宫殿坐落在广场北边，正面宽约两百英尺，主体建筑有五层高，外墙用白色大理石砌成，雕满了精美的花纹和浮雕。
大教堂在宫殿的东侧，尖顶高耸，直插云霄，钟楼上的铜钟重达数千磅，每天清晨和黄昏都会敲响，钟声在整座城市上空回荡，悠长而浑厚。
从弗莱城的城墙上放眼望去，平原尽头是连绵的高山，山峦起伏，层峦叠嶂，像一道道沉默的墙。山顶覆盖着皑皑白雪，在灰蒙蒙的天幕下闪着冷光。
山腰以下则是浓密的松林，呈现出一片墨绿色。山脚下，雾气弥漫，把那些村庄、田野、河流都完全笼罩。
城外不远处，一条绕城而过的河流早已结冰，河面宽约二十英尺，上面覆着一层薄雪，白茫茫的，分不清哪里是河，哪里是岸。河边的柳树光秃秃的，枝条上挂满了冰凌，在风里摇摇晃晃的，发出叮叮当当的脆响。
城内，连续几日的大雪让这座古老的城池陷入了停滞，路上行人稀少，偶尔有几个裹着厚斗篷的市民缩着脖子匆匆走过。偶尔一队巡逻的士兵匆匆走过，总会吓得那些胆小的市民急忙躲避。
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临近日落时分，南城门外突然变得忙碌起来。眼看城门即将关闭，不少急着进城的商队纷纷涌向门洞。毕竟谁也不希望今晚在露宿在城外。
守城的军官和士兵们见状不得不大声呵斥，维持城门口的秩序。
但往往这个节点也是盘查最松懈的时候。
这时，一位来自勃艮第的商队首领左推右挤，跑到了最前面。旋即取出怀中的过境文书递给站在城门口的军官。
军官接过文书后缓缓打开，两枚金灿灿的金币从文书夹层中滑出边缘的瞬间，军官指腹已将它们牢牢压住。他那双被寒风吹得皲裂的手，此刻稳得像钳子，文书的边角微微翘起，恰好遮住了掌心那点沉甸甸的暖意。
他的目光从纸面上抬起，扫了一眼面前这个点头哈腰的勃艮第商人，嘴角扯出一丝若有若无的弧度。那笑意不达眼底，却足以让身后那些还在排队的商人们恨得咬牙。
“放行。”军官的声音不高，却带着一种慵懒的、漫不经心的威严。他挥了挥手，拇指在金币边缘摩挲了一下，感受着那细微的齿纹。两个士兵连忙推开挡在城门口的拒马，让出一条窄窄的通道。
他看了一眼商队首领，微笑着点了点头，猛地一挥手，示意他们进城。
“多谢大人，多谢大人～”
商队首领弯腰鞠了一躬，笑容堆了满脸。他退后两步，转身朝身后的队伍挥了挥手，声音里带着压抑不住的急切：“快！都跟上！”
马夫们扬起鞭子，驮马发出一阵嘶鸣，拉着沉重的马车，一辆接一辆地穿过城门洞。车轮碾过石板，发出辘辘的声响～
队伍不长，马车也就几辆，可他们走得很快，像是怕城门会突然关闭似的。
军官站在城门口，看着最后一辆马车消失在门洞里，才顺势将金币塞进怀里，掌心还残留着金币的凉意。
他搓了搓手指，嘴角浮起一丝笑意，随即转过身，朝那些还在排队等候的商人们喊了一声：“快点！城门就要关了！”他的声音比方才严厉了许多，像是在驱赶一群不听话的牲口。
暮色越来越浓，很快就将整座弗莱城吞没。
随着军官一声大喊：“关城门！”
暗堡里负责控制铰链的士兵同时发力，转动绞盘，将护城河上的吊桥缓缓拉起……
很快，城墙上的火把被点亮，橘红色的光在寒风里摇摇晃晃的，将那些塔楼和垛口的影子投在地上，忽长忽短的，像无数只鬼魂在跳舞。
远处的山影已经完全看不见了，只有山顶的白雪还在暮色里闪着弱光。寒风从北边吹来，呼啸着掠过城墙，掠过塔楼，掠过那些光秃秃的树梢，发出呜呜的声响。
哐当～～
随着一声巨响传来，沉重的橡木横梁落在了两扇重达数千磅的城门之间，将内外彻底隔绝……
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“……快快快，动作都麻利点儿，把这些东西都搬到库房里去存着。”
城东一家旅馆后院，刚刚进城的商队首领带着队伍在城里绕了好一会儿后，才终于找到这处落脚的地方。一行人经过数日跋涉，总算是抵达了最终的目的地。
“斯坦利老爷！”这时，商队护卫队长突然从旅馆前面跑了过来，“房间和餐食都准备好了。”
商队首领对这个称呼还是有些不适应，嘴角微微抽动了一下，咳嗽了两声。
他整了整衣领，目光扫过院子里那些还在忙碌的伙计们，声音压得低了些：“告诉管事，多准备点儿好酒好菜，让伙计们好好吃一顿。这些天大家都很辛苦，应该好好犒劳大伙一番。”
他的语气不像商人，倒像个犒赏士兵的军官，可他自己没意识到，护卫队长也没觉得不妥。
奥利弗捶胸弯腰，动作夸张得像在演舞台剧，声音里带着压抑不住的兴奋：“好的，斯坦利老爷，我马上去安排！”
斯坦利望着他的背影，摇了摇头，嘴角浮起一丝无奈的笑意。他叹了口气，转过身，继续盯着那些杂役们卸货。
很快，杂役们就把所有货物卸完，动作麻利得像一群蚂蚁。
随后，他们将驮马身后的车架卸下来，解开皮带，取下鞍具，又将驮马牵到角落里的马厩，准备好草料和清水。
离开前，斯坦利点了两个护卫，让他们守在这里，确保货物的安全，然后便带着其他人朝旅馆前面的大厅走去。
几人刚掀开门帘，一股混合着热气和酒肉香气的味道扑面而来。
正在柜台里算账的管事看见斯坦利进来，连忙迎了上去：“斯坦利老爷，楼上请，楼上请。我特意为你们准备了一间宽敞的包房。”他侧身让开，做了个请的手势。
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