盛元帝盯着他看了许久，眼中神色变幻。
这个儿子，比他想象中更有城府，也更有能力。
或许，自己以前真的忽略他了。
“记住你的话。”盛元帝最终只说了这么一句，“朕给你这个机会，莫要让朕失望。更莫要……”
他顿了顿，语气陡然转冷，带着毫不掩饰的警告，“生出不该有的心思。你的差事，是平乱。办好它，朕自有赏。若办砸了，或借此机会行他图……后果，你清楚。”
“儿臣不敢。”盛昭的头垂得更低，声音依旧平稳，“儿臣定当恪尽职守，以报父皇信任。”
“去吧。尽早出发。”
“儿臣告退。”
盛昭行礼，倒退着出了大殿。
直到殿门在身后关上，隔绝了那道如有实质的冰冷目光，他才几不可闻地舒了口气，背脊却挺得更直。袖中的手，早已握紧，指甲深深陷入掌心。
机会。
他等待了太久的机会，就这样以一种意想不到的方式，降临了。
而殿内，在所有人都退去后，盛元帝依旧闭目靠在御座上，久久未动。涂
游喜悄无声息地奉上一盏温度刚好的参茶，小心翼翼地道：“陛下，您该用药了。玄清道长新进奉的‘九转凝神丹’，说是最能补益精神，调和龙虎……”
盛元帝缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，那倦色更深了。
他看了一眼那描金漆盒中盛放的、龙眼大小、泛着诡异朱红色泽的丹丸，没有立刻去接，只是问：“长公主……今日在做什么？”
涂游喜心头一紧，垂首道：“回陛下，长公主殿下晨起去了京郊皇庄，查看新式耧车的试用情形，午后约了工部几位大匠在公主府议事，说是要改进织机。晚膳时分方回宫。”
“嗯。”盛元帝应了一声，听不出情绪。
他伸手，拈起那颗“九转凝神丹”，放在眼前看了看。
丹丸在殿内光线映照下，流转着一层妖异的光泽。
他想起方才盛昭侃侃而谈时，那双年轻、清亮、充满锐气与生机的眼睛。
那是属于年轻人的眼睛，没有浑浊，没有疲惫，没有那种被岁月和欲望反复熬煮后的沉滞。
而他呢？
他每天清晨在铜镜中看到的那张脸，即使有宫人精心伺候，有最名贵的药材滋养，有道士进献的“仙丹”维持，也掩不住那份从骨子里透出来的、日渐深刻的力不从心。
熬夜批阅奏章，会觉得目眩；久坐议事，会感到腰背僵硬酸痛；甚至……在某些深夜，那些不可言说的炽热梦境之后醒来，感受到的只有更深的空虚和对自己身体的憎恶。
他需要精力，需要清醒，需要……时间。
仰头，他将那枚丹药放入口中，就着参茶吞下。
一股热流顺着喉咙滑下，很快，一股燥热从丹田升起，迅速蔓延向四肢百骸，冲淡了那如影随形的疲惫感，带来一种短暂的、虚浮的振奋。眼中的血丝似乎都消退了一些。
他知道这些丹药或许有害，那些道士或许在欺君。但那又如何？
他需要它们。
就像溺水的人需要一根浮木，哪怕那浮木早已腐朽。
他重新拿起一份奏章，试图集中精神。
然而，目光扫过字里行间，眼前却似乎又浮现出除夕夜，观潮对扈况时展露的笑颜，对盛昭微微颔首的赞许……还有那些年轻挺拔的身影。
握着朱笔的手，微微收紧。
他必须抓住权力，那是他的一切，也是他能留住她的唯一凭恃。
但精力，确实不如从前了。
或许……可以适当地，将一些不那么紧要的、繁琐的事务，分出去一些。
比如，让那个突然开了窍、显出几分能耐的儿子，去西北的泥潭里试试水，也省得他总在她的面前晃悠……
盛元帝的嘴角，勾起一丝冰冷而疲倦的弧度。
-
三日后，盛昭轻装简从，悄然离开了盛京。
没有盛大的送行仪式，只有一队精悍的护卫和必要的属官。
他穿着一身半旧的靛蓝色骑装，外罩玄色大氅，骑在马上，回望了一眼渐行渐远的、巍峨的宫城轮廓，眼神深静如古井。
他知道，很多人都在看着他，等着看他笑话，看他这个“不起眼”的皇子如何在这凶险的差事中摔得头破血流。
他也知道，父皇给他这个机会，未必全然出于信任，更像是一种试探，一种利用，甚至……是一种在精力分散时的不得已选择。
但那又如何？
他终于从那个阴暗憋屈的角落走了出来，站到了可以施展的棋盘上。
黑石堡的戍卒，秦州的积弊，西北的风沙……这些都将是他证明自己的阶梯。
他轻轻一夹马腹，骏马昂首嘶鸣，向着西北方向，疾驰而去。
寒风卷起他大氅的衣角，猎猎作响，那背影竟透出一种与年龄不符的决绝与沉稳。
属于盛昭的时机，在这初春凛冽的寒风中，正式拉开了序幕。
而与此同时，太极殿后的暖阁内，鎏金博山炉里正飘出缕缕奇特的、带着药味的青烟。
盛元帝斜倚在软榻上，微微闭着眼，听着面前一个身着青色道袍、面容清癯、眼神却透着几分阴鸷的中年道人——姑道生，低声讲述着“九转还丹”的玄妙。
“陛下，”姑道生的声音带着一种奇异的蛊惑力，“此丹采天地精华，合五行之气，经九转炉火淬炼，服之可固本培元，涤荡脏腑，尤能……延缓衰老，葆养青春。只是炼制极为不易，药材也需罕见之物……”
盛元帝缓缓睁开眼，眸底深处，那丝对“青春”近乎偏执的渴望，在袅袅药烟中幽幽闪烁。
他挥了挥手，打断了姑道生的话：“需要什么，尽管去办。朕只要结果。”
“贫道领旨。”姑道生躬身，嘴角掠过一丝几不可察的、诡异的笑意。
朝堂的格局，权力的天平，就在这帝王日益加深的沉迷丹药、对青春的焦灼渴求、以及对某些人刻意或无意的“放纵”中，开始发生着微妙而不可逆的倾斜。
而盛昭，就像一颗被投入棋盘的、位置微妙的新子，在无人完全洞察的暗处，悄然迎来属于他的第一个契机。