盛昭被任命为钦差、前往西北平乱的消息，如同投入平静湖面的巨石，迅速在朝野上下激起千层浪。
惊讶、质疑、揣测、观望……种种情绪弥漫开来。
谁也看不懂天子这步棋的深意。
唯有极少数敏锐之人，隐隐察觉到，陛下近来似乎有些不同。
陛下虽仍勤政，但不再像过去那样事必躬亲、精力无限。
有时朝会，他会显露出些许心不在焉；批阅奏章，也不再是那个能一眼看出关键、迅速决断的君王。
有传言说，陛下近来又频频召见青羊宫那位新来的方士姑道生，有时密谈至深夜。
据说，那位姑道长擅炼丹，尤精“养生延年”之术。
这些流言在私下里悄然传播，却无人敢公开议论。
但权力的缝隙，往往就在这种微妙的松懈与转移中悄然产生。
观潮得知这个消息时，正在球玉宫翻阅杨改光新呈上来的、关于改良犁铧的图样。
她愣了片刻，放下手中的图纸。
“父皇让三弟去西北？”她看向前来禀报的暮雨，眉头微蹙。
“是，旨意已下，三殿下三日后便出发。”暮雨低声回答，脸上也带着困惑，“殿下，此事……是否太过突然？三殿下他，从未经手过军务。”
观潮沉默着。
她想起除夕夜宴上盛昭那番沉稳的陈述，想起他近来在宫中偶遇时，那依旧恭谨却不再完全躲闪的目光。
西北情势复杂，盛昭此去，是机遇，更是巨大的考验。
她犹豫片刻，吩咐道：“备一份出行常用的药材，还有御寒的衣物，给三弟送去。就说……边关苦寒，望他保重，谨慎行事。”
“是。”暮雨应下，却又迟疑道，“殿下，您不去看看三殿下吗？此去凶险……”
观潮摇了摇头：“不必了。圣旨已下，他自有章程。我若特意前往，反而不妥。”
她与盛昭之间，虽有姐弟名分，但实际并不亲近，此刻过度关切，落在有心人眼里，怕是会解读出别的意味。
如今，她行事，须得更谨慎。
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暮雨退下后，殿内恢复了寂静，唯有炭火偶尔的噼啪声，和窗外呼啸而过的、犹带寒意的春风。
观潮没有立刻坐回案前，她依旧站在窗边，目光落在庭院中那几株老梅树上，残雪压着倔强不肯凋零的最后几朵梅花，红得有些惨淡。
盛昭被任命为钦差，前往西北平乱。
这个消息反复在她心头咀嚼，每咀嚼一次，那不安的感觉就更深一分。
不是不信任盛昭的能力。
除夕夜宴上他那番关于古道的精准陈述，已足够证明这个素来沉默寡言的弟弟胸中自有丘壑，绝非池中之物。
她也隐隐知晓，这些年来，盛昭在无人问津的角落里，恐怕从未停止过汲取和成长。
问题是——父皇为何偏偏在此刻，以这样一种近乎突兀的方式，启用他？
这不符合父皇一贯的用人之道。
父皇御极多年，识人善任，赏罚分明，每一步提拔或外放，都经过深思熟虑，既是考验，也是铺垫。
对盛昭，父皇过去的态度是近乎漠视的，连带着对盛昭那个出身卑微、行事癫狂的母亲，都带着毫不掩饰的厌恶。为
何一夜之间，态度转变如此之大？
观潮的指尖无意识地划过冰冷的窗棂。
她想起去年，也是差不多这个时候，父皇开始对她忽冷忽热，开始频繁召见那些方士道人，开始从他们之间那种亲密无间、共同擘画江山的默契中抽离。
那时她惶恐、不解，只能将其归咎于父皇对权力的收紧，对她这个日渐长大、开始触及实权的女儿的忌惮。
于是她主动退让，收敛锋芒，试图用顺从和距离，换回从前那个亦父亦师亦友的亲人。
可结果呢？
父皇并没有因此变回从前的样子。
他依旧行事愈发难以捉摸，只是对她，似乎在小年夜后，又恢复了几分表面的温和。
然而，那温和之下，却仿佛隔着一层更厚的、无法穿透的冰。她
能感觉到他目光的追随，却再也无法触及那目光背后的真实想法。
如今，这突如其来的、对盛昭的重用，让她几乎立刻联想到了去年的情形。
是又一次的权力制衡吗？
因为她这一年多来，即便刻意低调，依旧在农具改良、学宫改制、甚至青楼废除试点等事上取得了不容忽视的进展，在朝野和民间积累了声望。
所以父皇需要再扶植一个“棋子”，来分散她的“势力”，或者，来提醒她谁才是真正的执棋人？
盛昭，这个出身有瑕、却显然怀有野心的弟弟，无疑是一个绝佳的选择。既能敲打她，又能考验和控制盛昭，可谓一举两得。
想到这里，观潮的心缓缓沉了下去。
一种熟悉的、夹杂着失望与自嘲的疲惫感涌了上来。
原来，绕了一圈，他们又回到了原点。
父皇依旧是那个将皇权看得高于一切、精于算计平衡的帝王，而她和她的兄弟们，终究不过是这盘棋上随时可以被拿起或放下的棋子。
更让她忧虑的，是另一件事。
“暮雨。”她唤了一声。
暮雨很快重新进来：“殿下？”
“近日……太极殿那边，可有什么异常？”观潮的声音很轻，带着一丝不易察觉的艰涩，“关于……丹药。”
暮雨脸色微微一变，下意识地看了看四周，才压低了声音，带着担忧：
“殿下，奴婢也是听几个相熟的洒扫宫人私下议论……说陛下近来确实又常召那位姑道长入宫，有时一谈就是大半日。太极殿后殿的小丹房里，日夜炉火不熄，药味浓得散不去……还有，陛下御膳的菜单，似乎也按那道人的意思改了些，添了不少古怪的药材……”
暮雨的声音越来越低，“奴婢还听说，陛下已开始服用一些丹药了……”
尽管早有心理准备，亲耳听到这些，观潮的心还是猛地一揪。
父皇的身体……
去年他秋狩受伤，虽已愈合，但毕竟留下了隐患。
他这些年宵衣旰食，殚精竭虑，身体本就透支。
那些方士炼制的丹药，成分不明，燥烈异常，他们都读过无数遍的史书，前朝不知有多少帝王因服食丹药而戕害身体，甚至暴毙！