暖阁重新陷入昏暗，只剩下熏笼里炭火微弱的红光，映照着戚氏那张毫无表情的脸。
高嬷嬷无声地走回她身边，垂手侍立。
戚氏的唇角，向上勾起一个冰冷至极的弧度。
“好戏，才刚刚开始。”
荣禧苑里静得怕人，连穿堂风都小心翼翼绕过厚重的帘幕。
高嬷嬷垂手立在紫檀雕花椅旁，大气不敢出。
戚氏端坐着，手里捻着一串深沉的紫檀佛珠，珠子无声地滑过她枯瘦的手指。
“老夫人，”高嬷嬷终于忍不住开口，声音压得极低，“老奴还是不明白。黎太医就在府里候着，只要他一句话，婷姨娘那假肚子当场就得露馅！您何必容她继续演下去？万一她真把侯夫人……”
“蠢！”戚氏捻动佛珠的手猛地一顿，眼皮撩起，浑浊的眼珠里射出两道精光。
“当场拆穿？那不过是打掉只嗡嗡叫的苍蝇，除了听个响，能得着什么实在好处？章燕婷算个什么东西？她背后那点心思，不过是些上不得台面的阴私手段。”
她微微前倾：“让她演，让她把这出小产的戏码，演得越真越好，演到阖府皆知，演到侯爷深信不疑。她演得越投入，日后落在我们手里的把柄就越多！”
高嬷嬷心头一跳，“您的意思是……”
“假孕是罪一，”戚氏嘴角扯开一个冰冷的弧度，“欺瞒侯爷乃至阖府上下，更是死罪！尤其在她小产之后，这份欺瞒，就是悬在她头顶的铡刀！”
她重新靠回椅背，佛珠又缓缓转动起来。
“让她先得意着，让她用这把刀，替我们把章梓涵彻底砍倒。等章梓涵手里的铺子都成了空，等她从云端跌进泥里……哼，那时才是我们亮出这把刀的时候。一个没了娘家依仗，失了侯爷怜惜，又被我们捏着天大把柄的章燕婷，还不是得乖乖做我手里的提线木偶？我要她往东，她敢往西？”
高嬷嬷恍然大悟，背上渗出冷汗，只觉得老夫人这心思真是深沉。
“老奴明白了！让她们互相撕咬，等两败俱伤，您再出来收拾残局，稳稳当当，全盘掌控。”
她顿了顿，想起另一桩事，试探着问，“那……柴房里关着的夏姨娘呢？她可也是颗不安分的棋子，知道婷姨娘假孕的事。可还要留着她？”
“夏欢？”戚氏眼神漠然，仿佛在谈论一件旧家具，“留着她的命。给她口吃的，饿不死就成。病了？府里最低贱的草药给她灌下去，吊着一口气，让她活着，让她日日受着活罪，生不如死，却又死不了。”
高嬷嬷心头一凛：“这……”
“她自然有用。”戚氏语气毫无波澜。
“章燕婷若是个听话的，这夏欢，养个一年半载，找个牙婆远远发卖到苦寒之地便是，省得碍眼。若章燕婷翅膀硬了，起了不该有的心思，或是想脱离我的掌控，那夏欢，就是一条放出来咬人的疯狗！
她知道章燕婷的底细，知道假孕的始末，让她去跟章燕婷撕扯，岂不是比我们自己动手更干净更解气？让她俩狗咬狗，一嘴毛，这颗棋子，捏在手里，就是悬在章燕婷头顶的第二把刀！”
高嬷嬷只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，连忙躬身：“是！老奴明白，这就去安排。”
“嗯。”戚氏闭上眼，“你去，把侯爷叫来。就说我有事吩咐。”
“是，老夫人。”高嬷嬷轻手轻脚退了出去。
永定侯康远瑞此刻正焦头烂额地在自己外书房里踱步。
书案上摊着几本账簿，却一个字也看不进去。
章梓涵苍白憔悴的脸在他眼前挥之不去，章燕婷那哭哭啼啼的控诉更是像魔音灌耳。
府里流言蜚语甚嚣尘上，下人们看他的眼神都带着闪烁的猜疑。
他空有侯爷之名，面对后宅这摊浑水，竟觉得束手无策。
就在他烦躁得几乎要砸了手边砚台时，门外传来小厮恭敬的声音：“侯爷，荣禧苑的高嬷嬷来了，说老夫人请您即刻过去一趟。”
康远瑞猛地停住脚步，转过身：“母亲唤我？”
他紧绷的心弦仿佛被拨动了一下。
是了，母亲虽然深居简出，但府中大小事务，哪一件能真正瞒过她的眼睛？她定是知道了！
母亲年轻时手段凌厉，如今虽念着佛，但余威犹在，说不定她老人家有法子破局？能救梓涵于水火？
他几乎是立刻应道：“快请高嬷嬷稍候，我这就去！”声音里带着他自己都未察觉的急切。
他迅速整了整有些凌乱的衣袍，深吸一口气，试图恢复平日侯爷的沉稳，大步流星地朝外走去。
高嬷嬷就等在廊下，见了他，依旧是那副恭谨的模样：“侯爷，老夫人请您过去叙话。”
“有劳嬷嬷。”康远瑞点点头，心却早已飞到了荣禧苑。
厚重的门帘被丫鬟无声地掀起。
康远瑞迈步进去，一股混合着药味与檀香的气息扑面而来。
他下意识地屏了屏呼吸，抬眼便看见母亲戚氏端坐在上首那张宽大的紫檀木椅中，手里依旧捻着那串紫檀佛珠。
高嬷嬷垂手侍立在侧，眼观鼻，鼻观心。
“儿子给母亲请安。”康远瑞压下心头那份不合时宜的雀跃，快步上前，撩起袍角，恭恭敬敬地行了一个大礼。
他微微垂着头，姿态放得极低。
室内一片沉寂。
他维持着行礼的姿势，不敢擅动，后背的肌肉却在不自觉地绷紧。
就在康远瑞额角开始渗出细微汗珠，腰背也开始僵硬时，上首终于传来了声音。
“府里出了这样大的事，”戚氏终于开口，眼皮抬也未抬，“你身为一府之主，竟连半句风声，都不曾透给你母亲知晓？”
康远瑞浑身猛地一僵，一股寒意顺着脊椎骨急速攀升。
他几乎是本能地弯下腰去，头几乎要碰到地面，急切地解释：“母亲息怒，儿子万万不敢！实在是因母亲素来凤体违和，需静心安养，儿子愚钝，唯恐这些后宅琐事扰了母亲清净，加重了母亲病势。这才斗胆未曾及时禀报，儿子绝非有意隐瞒母亲！”
“凤体违和？静心安养？”戚氏终于抬起了眼皮。
那双眼睛，锐利如鹰隼，直直钉在康远瑞伏低的脊背上。
“哼，你倒是一片孝心，替我这个老婆子思虑得周全！可惜啊，你这份孝心，用错了地方！这后宅的风都吹塌了屋梁，你倒还想着替你母亲关窗挡风？你是真当我聋了，还是瞎了？还是你觉得你如今翅膀硬了，这侯府里的事，我这个老婆子已经管不得了？”
“儿子不敢！母亲明鉴！”康远瑞的心沉到了谷底，慌忙抬头，脸上只剩下苍白。
“儿子绝无此意！母亲永远是侯府的主心骨，儿子只是……只是……”他语无伦次，巨大的压力下，竟一时找不出合适的词来应对。
戚氏冷冷地看着他这副惶恐不安的模样，眼底深处掠过一丝满意。
她要的就是这个效果。
儿子在她面前，必须永远是这个样子——敬畏，恐惧，无条件地服从。
“罢了。”戚氏重新垂下眼皮，捻动佛珠的速度似乎快了一丝，语气却依旧淡漠，“你既知错，念你初犯，这次便罢了。”
康远瑞如蒙大赦，紧绷的身体微微松弛了一瞬。
“高嬷嬷，拿糕点来。”戚氏突然命令。
沉重的檀木托盘压在康远瑞手上，像一块冰冷的烙铁。
高嬷嬷无声地退到一旁，垂手侍立。
托盘上几样精致的点心，都是他幼时曾爱吃的，此刻却像最刺眼的嘲讽。
“站着做什么？”戚氏的声音响起，带着一丝刻意营造的温和，却比刚才的质问更让康远瑞心头发毛。
“尝尝吧，你小时候顶爱吃这些。高嬷嬷特意吩咐小厨房做的。”
康远瑞喉结滚动了一下，干涩地应了声：“谢母亲。”
他不敢坐下，只能维持着双手托盘的姿势站着。
手臂很快开始酸胀颤抖，托盘的分量越来越清晰，沉甸甸地坠着他的手腕。
后背的冷汗浸湿了里衣，膝盖也开始发软。
终于，酸痛和颤抖再也无法控制。他必须腾出一只手来。
康远瑞屏住呼吸，极其小心地抬起左手，伸向托盘里一块看起来最松软的枣泥糕。
指尖刚刚触到糕点的边缘。
“哐当！哗啦——！”
失去平衡的托盘猛地向左侧倾斜，精致的瓷碟连同上面码放的点心，瞬间滑脱，狠狠砸在地上。
空气骤然凝固。
康远瑞僵在原地，脸色“唰”地变得惨白，伸出的左手还悬在半空。
“哼！”一声冷哼。
戚氏猛地抬起了头。
浑浊的眼珠里只剩下阴冷和愠怒。
“侯爷！”她的声音不高，每一个字却像鞭子抽在康远瑞脸上，“我体恤你操劳，让你站着歇歇，用些点心。你就是这般歇息的？连个托盘都端不稳了？还是说……你如今，连我这个母亲赏你的一口吃食，都不屑要了？！”
“母亲息怒！”康远瑞想也不想，“噗通”一声重重跪倒在地。
“儿子不敢！是儿子手脚粗笨，儿子该死！求母亲责罚！”
他语无伦次，身体控制不住地颤抖。童年时无数次因“失仪”“不敬”而招致的严惩的记忆，如同潮水瞬间将他淹没。
在这个女人面前，他永远只是那个拼命求饶的孩子。
“责罚？”戚氏的声音从头顶传来，带着一丝叹息，更多的却是居高临下的审视，“你是永定侯爷，我一个深居简出的老婆子，哪敢责罚你？传出去，岂不是让外人笑话我侯府没有规矩，做母亲的不慈？”
康远瑞伏得更低，声音带着哭腔：“母亲永远是儿子的母亲！儿子永远是母亲的儿子！儿子对母亲只有敬重，绝不敢有半分轻慢！今日是儿子失仪，儿子知错，儿子向母亲保证，从今往后，府中大小事务，无论巨细，儿子必先禀明母亲，请母亲示下！绝不敢再有丝毫隐瞒，求母亲宽宥儿子这一次！”
戚氏居高临下地看着他卑微匍匐的姿态，她才缓缓开口：“起来吧。一把年纪了，跪在地上像什么样子？高嬷嬷，扶侯爷起来，赐座。”
“是，老夫人。”高嬷嬷面无表情地应声，上前一步，动作算不上轻柔地将康远瑞从地上搀扶起来。
康远瑞只觉得双腿麻木，膝盖钻心地疼，被高嬷嬷按在了硬木圈椅上。
戚氏仿佛没看见他的狼狈，慢条斯理地重新拿起佛珠。
“瑞儿，方才只顾着问府里的事，倒忘了另一桩更要紧的。你岳丈，章尉兴章大人那边，他给的十日期限，眼看就要到了吧？”
康远瑞身体猛地一颤，茫然地抬起头，看向母亲。
章尉兴那咄咄逼人的嘴脸，像一座沉重的大山，压得他喘不过气。
他早已被老夫人刚才的雷霆手段击溃了心防，哪里还有什么主意？
戚氏的眼睛里闪过一丝得色，“你岳丈的意思，是让梓涵让位，扶燕婷为正？毕竟，燕婷才是他嫡亲的女儿，又怀着我们康家的骨血。”
她停顿了一下，“这事儿，你怎么看？毕竟，你是侯爷，你拿主意。”
拿主意？
康远瑞只觉得一阵眩晕。
他还能有什么主意？
他像个被掏空了灵魂的木偶，眼神空洞地看着母亲，嘴唇嗫嚅着：“儿子……儿子全凭母亲做主。”
声音微弱得几乎听不见。
“唉，你呀！”戚氏假意叹了口气，“你这孩子，就是心太软，优柔寡断。这么大的事，关系到侯府门楣、章康两家的体面，怎么能没个决断？既然你让母亲做主，依我看，这事，还得落在梓涵自己身上。毕竟，她父亲要的是她让位。与其让外人逼着，不如让她自己懂事些。”
康远瑞眼中闪过一丝困惑。
戚氏继续道：“你去跟梓涵说清楚。让她自己主动些，把手里那些陪嫁的铺子、田庄的契书，都交出来。然后，自己上表，请求自贬为妾。”
“这样，面子上大家都过得去。章家那边，她父亲也没了由头再逼迫。我们康家呢，念在多年夫妻情分上，也不会亏待她。她还能安安稳稳地留在府里，吃穿用度，总不会少了她那份。总比被送到城外那清苦的紫衣观里，青灯古佛，了此残生要强得多吧？”
紫衣观。
康远瑞的心，像被一只冰冷的手攥紧了。
那是京城勋贵人家用来处置失德女眷的庵堂，进去了，几乎就等于活埋。