“那你呢？”
马车的窗帘被一只莹白的素手掀开，露出云湄轮廓清艳的面庞。
她唇边牵起一抹似笑非笑的弧度，“你分明与我说你要往并州去，怎会在这荒郊的驿站？”
此刻的云湄没有缚眼纱，一双弧度优美的桃花眼在朦胧的灯火中潋滟生辉。
湛星阑心头一软，叹道：“终究是瞒不过你。”
目光相触的刹那，十年前他与她在南疆崇圣寺初遇的一幕幕，骤然浮现心头。
那一年，他二人皆深陷人生低谷。
他身中奇蛊，是个不良于行的废人；而她遍体鳞伤，记忆残缺，是个双目近乎失明的盲女。
世人皆以为，他会娶她是因为历代定南王妃皆出自白夷族，他们的婚姻是一场不得已的联姻。可唯有他俩自知，这是两个溺水之人结下的生死同盟。
他助她脱离云家的桎梏，给她实权与人手，让她得以立足；她助他平息南疆内乱，养育湛知夏成才。
十年相伴，他们彼此扶持，早已是世间最懂彼此之人，却从未真正捅破那层窗户纸。
他自知蛊毒难解，性命朝夕难保，不愿拖累她；而她亦担心，在她不为人知的过往里，或许曾有过结发之夫，甚至有儿有女。
没想到这一趟京城之行竟解开了这整整十年的困局。
心头万般心绪尽数化为庆幸，湛星阑的眼神愈发温柔，宛如盛了一汪春水，“知我者，莫若阿湄也。”
云湄柳眉一挑，抬眼朝他身后那寂静的驿站望去，后方那一间间漆黑的屋舍中，唯独最东侧的一间厢房，亮着一盏明暗不定的灯火。
她只看了一眼，便收回了视线，并未多问，只是对他招了招手道：“先上车吧。”
一个字没提景川侯明竞，似对他全不在意。
湛星阑眉眼几不可见地弯了弯，从善如流地上了马车。
在她身侧坐下，他主动温声解释道：“你放心，他性命无虞，也没受什么皮肉之苦。我只是略施小惩，大诫一番罢了。”
云湄闲适地一手托腮，眼波流转间透着几分漫不经心，几分慵懒，“他是生是死，于我何干？”
“说的是。”湛星阑的嗓音温润缱绻，伸手将她微凉的素手包裹在掌心，“时辰不早，你累了吧？距此不远便是溯方镇，我们去那里找间客栈歇息吧。”
“不了。”云湄摇了摇头，“我得连夜赶往司州昌县。”
“做戏做全套。我既要代太子走一趟西南，按照定好的行程，明早得抵达昌县。”
湛星阑道：“我先陪你去昌县，晚两天回南疆也无妨。”
云湄无声地睨了他一眼，没有反对，只抬手摇响了车窗边的铜铃。
“铃——”
清脆的铃声随着夜风悠悠荡开，划破了寂静的空气。
马车外，原本隐在暗处的车夫闻声从阴影中走了出来，袁氏紧随其后。
车夫望着马车，长长地松了一口气，小声说：“袁妈妈，王爷和王妃应该是和好了吧。”
袁氏没好气地白了车夫一眼，“胡说什么？王爷与王妃向来琴瑟和鸣，又没吵架，哪里需要‘和好’？”
车夫赔笑道：“袁妈妈说的是。”
两人跨步走到马车前，给主子们行了礼后，便跳上了车辕。
接着，车夫挥起马鞭，驱车往西南方驶去。
月明星稀，夜风沉沉。
待马车消失在官道尽头，驿站的墙头出现一高一矮两道黑影。
矮个子少年道：“律哥，太子让我们护送景川侯到青州，我们方才这样由着定南王为所欲为，是不是不太好？”
“真是个榆木脑袋！”高个子青年屈指在少年的额头上敲了一下，随意地在墙头坐下，“指挥使只说护送景川侯到青州明氏老宅，又没让我们当他的护卫。只要景川侯能活着到青州就好。”
矮个子少年往他身边一蹲，往东院的方向望了望，“律哥，我听景川侯方才的叫声怪瘆人的，那我们要不要给他请个大夫？”
青年摸出一包花生米，随性地往嘴里丢了一粒，“小伍，你既然这么空闲，干脆你跑一趟京城，把今晚的事报给指挥使。”
“好！我这就跑一趟京城。”小伍灵活地在墙头翻了个跟头，从高高的围墙上一跃而下，落地无声。
他趁着夜色，策马扬鞭，连夜奔袭赶赴京城。
马蹄声碎，月落日升。
当天边透出一线鱼肚白，已是五更天。
大内养心殿，寝殿内烛火昏残。
龙榻上的皇帝猛地睁开眼，喉头溢出几声沉闷的咳喘。
他干瘦的手掌一把攥住床沿，挣扎着想要坐起身，但手脚还有几分虚浮无力。
“常公公，”皇帝的声音干涩沙哑，“快扶朕起来更衣，朕要上早朝。”
常公公小心翼翼地搀扶住他，脸色一僵，谨慎地提醒道：“陛下，太子已经离京，今日没有早朝。”
“……”皇帝动作一顿，浑浊的眼珠缓缓转动。
昏沉的脑子也渐渐清醒过来，这段日子发生的事如走马灯般在脑海中闪过。
他胸膛剧烈起伏，眼底闪过一抹戾气，粗重的喘息声渐重。
他忍辱负重十九年，才从太后与王国舅的手中将属于帝王的权力一点点地夺回，绝不能拱手让于萧珩这逆子。
“陛下，玄烬已经在外候着。”常公公低声禀道。
皇帝闭着眼，道：“让他进来。你守好殿门，不许任何人进来。”
“是。”常公公躬身退至寝殿外，合上殿门。
不过片刻，一道修长的黑影悄无声息地从屏风后走出，面覆半幅玄铁面具，正是皇帝直属暗卫玄烬。
他单膝跪在龙榻前，低垂着头从怀中取出一封信，双手呈上：“陛下，北狄左贤王的密信昨夜刚送到。”
皇帝靠在身后的锦垫之上，缓缓睁开眼，眸色沉沉，接过了密信。
信封上的火漆鲜红如血。
他枯瘦的手指飞快地拆开信，急切地看了起来……
片刻后，皇帝抬起头，冷笑一声：“好一个贪婪的左贤王。”
他抬手将密信凑近烛火。
看着信纸在跳跃的火苗中化为灰烬，浑浊的眼底闪过一丝阴鸷的笑意。
如他所料，北狄左贤王答应了他的条件。
皇帝吩咐道：“笔墨伺候。”
? ?皇帝早已知道王国舅、华鹤城勾结北狄人的事