胡雪岩立刻点头，眼中闪过精明之色：
“回主公，正是！
那片山区地形复杂，大小土匪绺子不下十余股，打劫商旅，甚至偶尔袭扰两城边民。
黑岩城石侯爷也曾多次抱怨，商队往来损耗极大，信息传递也时常受阻。
铁壁城那边……
哼，他们自恃兵强，对剿匪并不上心，或许乐见商路不畅，好显得他们‘不可或缺’。”
“很好。”
李方清微微颔首，对李靖吩咐道，
“药师，你以燕赵军西南联防使的名义，正式行文给黑岩侯石镇岳。
就说，我燕赵-崇明体恤盟友，为确保西南商路畅通及盟友边境安全，决定协助黑岩城，清剿其与铁壁城交界地带的匪患。
请他提供必要的情报支持与后勤便利。
剿匪所需兵力、指挥，皆由我方负责，战利品按约定分成。
重点是——”
他顿了顿，语气意味深长：
“要告诉石侯爷，此番剿匪，务求‘彻底’、‘干净’。
剿匪之后，我们会协助黑岩城，在关键隘口建立长期的哨卡和驿站，确保那条路，从此‘太平无事’，‘消息灵通’。”
李靖心领神会，脸上露出了一丝了然的微笑，拱手道：
“末将明白。属下会亲自与黑岩城接洽，并选派得力人手负责此事。
定让那条山道，变得‘清静’无比，确保任何从铁壁城方向出来的‘消息’，或者想进去的‘消息’，都能得到最‘妥帖’的照料。”
他特意强调了“消息”二字。
李方清满意地点点头。
这意味着，剿匪是明线，借剿匪之名，实际控制乃至彻底切断铁壁城对外的陆路联系与信息渠道，才是暗线。
一旦铁壁城成为信息孤岛，与周边盟友（黑岩城将在此事上成为共谋）的关系也被暗中操纵，它就成了瓮中之鳖。
最后，李方清收回手指，握成拳头，然后，用拳面，轻轻却又坚定地，抵在了地图上铁壁城的位置，仿佛要将那座城池从图纸上压垮。
他抬起头，目光扫过厅内众将，语气平淡，却蕴含着不容置疑的决心与冰冷的占有欲：
“铁壁城，赫连雄……他们嚣张的日子，该到头了。
或早或晚，这座自以为是的雄关，连同它那三万所谓的‘铁壁军’，都将彻底——”
“纳入我李方清的囊中。”
话音落下，议事厅内一片肃杀。
所有人都明白，对铁壁城的战略包围与无形绞索，从这一刻起，已经悄然收紧。
军事、外交、情报、经济多重手段的组合运用，远比单纯的热战冲锋，更为致命，也更能体现如今燕赵-崇明体系日渐成熟的统治手腕。
赫连雄倚仗的坚城利兵，在这样全方位的谋略面前，恐怕将显得苍白而脆弱。
铁壁城，这座以雄峻难攻和守军悍勇自矜的西北边关，近来却弥漫着一股不同寻常的躁动与阴郁。
城头了望的士兵，偶尔能望见西边草原深处腾起的烟尘，那是他们派出去“例行”敲打、勒索附近弱小草原部落的骑兵队伍归来的信号。
然而，与以往满载牛羊财物、趾高气扬不同，最近几支回来的队伍，却显得有些狼狈，马背上时常驮着呻吟的伤员，甚至偶尔会出现盖着白布的尸体。
“见鬼了！那些羊粪蛋子一样的部落，什么时候有这种胆子了？”
铁壁侯赫连雄在城主府内烦躁地踱步，听着又一次伤亡报告的将领垂头丧气地汇报。
原来，铁壁城西边草原上，散布着一些比当初的“灰岩部”、“旱柳部”还要弱小零散的游牧群落。
他们人口稀少，武力孱弱，向来是铁壁城骑兵“练兵”和补充给养的理想目标。
隔三差五便去“巡视”一番，抢些牛羊马匹，或强征些“保护费”，稍有反抗便血腥镇压。
这些部落苦不堪言，却又无力反抗，只能不断向西、向南迁徙避祸。
但最近情况变了。
这些小部落似乎……变得硬气了些。
当铁壁城的骑兵再次闯入一个叫“灰雁部”的小聚落时，迎接他们的不再是四散奔逃的牧民和顺从交出的牛羊，而是一小队突然从附近山坳里杀出的、装备虽然有些杂乱却异常悍勇的蛮族骑兵！
他们配合默契，战术刁钻，而且对地形了如指掌，一场伏击下来，让骄横的铁壁城骑兵吃了不小的亏，丢下几具尸体和伤员仓皇撤回。
“废物！一群废物！”
赫连雄怒不可遏，感觉自己的威严受到了严重挑衅。
他认为这一定是某个不开眼的部落请了外援，或者不知从哪里流窜来了一股马贼。
“必须给他们一个永生难忘的教训！
让他们知道，铁壁城的刀，还是那么快！”
他当即点起麾下一员以勇猛（或者说鲁莽）着称的心腹大将，命其率领五百精锐骑兵，再次出城。
务必要找到那股胆敢反抗的“马贼”，屠灭几个部落立威，将他们的首领头颅带回来挂在城门口示众！
这位大将气势汹汹地率军出城，直扑西边草原。
他们很快锁定了一个看似寻常的小部落营地，不由分说便发起冲锋，准备大开杀戒。
然而，这一次，他们踢到了真正的铁板。
就在铁壁骑兵即将冲入营地的瞬间，营地周围看似散乱的毡包后、土丘旁，骤然站起了数百名弓箭手，一阵密集的箭雨劈头盖脸射来，顿时人仰马翻！
紧接着，马蹄声如雷般从侧翼响起。
一支黑色洪流般的骑兵疾驰而来，当先一员蛮族将领，身披镶铁皮甲，头戴狼皮帽，面目狰狞，手持一柄沉重的弯刀，口中发出野狼般的嚎叫，径直杀向铁壁军主将！
那大将见对方来势凶猛，倒也悍勇，挥刀迎上。
两人在乱军中交锋不过数合，那蛮族将领刀法凌厉，力量更是惊人，抓住对方一个破绽，暴喝一声。
弯刀化作一道雪亮弧光，竟将那铁壁大将连人带盔，一刀劈落下马！
头颅滚出老远，无头尸身喷涌着鲜血，抽搐倒地。