出发的日子，在一个天色灰蒙蒙的清晨到来。铅云低垂，似乎酝酿着一场不期而至的秋雨，为这次前途未卜的东行更添了几分沉重与肃杀。
白银城东门外的“远征者广场”上，气氛泾渭分明。诺顿家族的探险队占据了广场大半区域，旗帜鲜明，阵容严整。超过百名精悍的私兵和佣兵，穿着统一的暗红色镶黑边的皮甲或锁甲，正在最后一次检查装备和驮兽。二十余头体型壮硕、披着抗魔皮革的“山地犎牛”安静地站着，背负着堆积如山的物资箱笼，上面覆盖着防水的油布。几名穿着诺顿家族服饰的法师和学者模样的人，正围着一张地图低声讨论。
诺顿公爵本人并未亲至，带队的是他的长子罗伯特·诺顿。罗伯特与其父有七分相似，面容刚毅，眼神沉稳，穿着一身便于行动的轻便铠甲，外罩诺顿家族的深红色披风，正与几位队长交代着什么，举止干练，颇具将才之风。而次子加尔文·诺顿，则抱臂站在一旁，脸上挂着似笑非笑的表情，目光不时瞟向广场另一侧。
法师塔的队伍规模要小得多，只有不到二十人。林奇作为观察小组组长，站在队伍最前，一身便于行动的深灰色旅行者装束，外罩一件带有简易防护符文的斗篷，腰悬长剑，沉稳的气质与年龄不甚相符。小樱站在他身侧，穿着那身特制的象牙白猎装，长发束成利落的马尾，额角的龙角在黯淡天光下依旧醒目，她正轻轻抚摸着一匹通体银灰色、眼神灵动的魔法驮兽“风语驹”的脖颈，这是菲尔德家族“友情赞助”的几匹优质坐骑之一。霍克、阿卡、凯拉、莉娜以及埃利奥特大师派来的两名辅助法师——一位擅长防护与炼金的老法师格伦，一位精通自然魔法与治疗的精灵混血法师艾尔薇——都已准备就绪。他们的物资由四头健壮的驮兽背负，看起来精干而高效。
广场周围，有不少闻讯赶来围观或送行的人群，其中不乏其他家族的探子、好奇的市民，甚至有几名穿着菲尔德家族服饰的管事，远远地点头致意。
罗伯特·诺顿结束交谈，大步向法师塔队伍走来。他的步伐沉稳有力，在距离林奇三步远时停下，右手握拳，平举至左胸，行了一个标准的军礼——这是对王室指令所代表的权威的礼节，而非对林奇个人。
“林奇组长，”罗伯特的声音不高不低，清晰而公式化，“探险队已准备就绪，随时可以出发。按照指令要求，我队将为观察小组提供必要的行军序列位置与营地划分。这是本次行动的预定路线图与第一阶段营地安排，请过目。”他递上一卷羊皮纸。
林奇接过，展开快速浏览。路线图标注得相当详细，从白银城出发，沿“东境大道”行进约三百里，抵达边境要塞“铁砧堡”，然后折向东北，进入丘陵与峡谷地带，最终指向“裂魂峡谷”外围的预设前进营地。计划用时十五天。第一阶段营地安排也中规中矩，将观察小组的位置安排在队伍中段偏后，一个相对安全但也容易被“保护”（或监视）的位置。
“路线清晰，安排合理。”林奇合上羊皮纸，抬头看向罗伯特，“我们接受安排。后续行程中若有调整，希望能及时沟通。”
“这是自然。”罗伯特脸上没什么表情，“职责所在，定当配合。我弟加尔文会负责一路上与观察小组的日常协调事宜，若有任何需求，可随时找他。”他侧身示意了一下加尔文的方向。
加尔文这才慢悠悠地走过来，脸上带着那种令人不太舒服的笑容：“林奇组长，小樱小姐，还有各位，一路上就由我负责‘照应’了。我们诺顿家，最是好客，定会让各位有宾至如归之感。”他特意在“照应”和“宾至如归”上加重了语气。
“有劳加尔文勋爵。”林奇平静回应，不卑不亢。
简单的交接后，罗伯特返回己方队伍前，举起手臂，用力一挥：“出发！”
低沉的号角声响起。诺顿家族的队伍如同一条暗红色的巨蟒，开始缓缓蠕动，率先开出广场，踏上东境大道。沉重的脚步声、车轮声、驮兽的响鼻声汇成一股沉闷的声浪。
林奇对身后同伴们点了点头：“我们跟上。”
法师塔的队伍融入诺顿探险队的行列，按照安排，处于中段靠后的位置。前后左右，几乎都是诺顿家的人。霍克和阿卡一左一右，警惕地扫视着周围的环境和那些看似目不斜视、实则偶尔投来审视目光的诺顿私兵。凯拉和莉娜与格伦、艾尔薇低声交流着，适应着行军节奏。小樱骑在风语驹上，身姿挺拔，目光锐利地观察着前方的道路和两侧的地形。
林奇策马与小樱并行，低声道：“感觉如何？”
“像是被狼群围着的羊。”小樱的比喻很直接，竖瞳微微眯起，“不过，我们也不是真的羊。”
“保持警惕，但不必过度紧张。”林奇道，“头几天，他们应该还不会有大动作。至少要远离王都的视线范围。”
队伍沉默地前行。东境大道是王国的主干道之一，路面由碎石混合粘土夯实而成，还算宽阔平整。但出了白银城五十里后，周围的景象便开始荒凉起来。田野变得稀疏，村庄的规模也小了许多，远处开始出现连绵起伏的丘陵轮廓。秋风渐起，卷起尘土和枯叶，吹在脸上带着干涩的寒意。
第一天平安无事。傍晚，队伍在一片背风的山坳扎营。诺顿家的私兵展现出极高的效率，很快便建起了一个防御严密的营地：外围是简易的拒马和警戒哨，内圈划分出明确的区域，指挥官帐篷、士兵营帐、物资堆放处、马厩等井然有序。给观察小组划出的区域位于营地东南角，靠近边缘，但地势相对较高，视野开阔，也“恰好”处于下风口。
“位置‘不错’。”霍克巡视了一圈营地分配，冷笑一声，“居高临下，视线好，但也是遭遇袭击时最先受到冲击的位置之一。下风口，晚上他们生火做饭的烟全往这边飘。”
“意料之中。”林奇并不意外，“艾尔薇法师，麻烦布置一些净化空气和驱虫的小型法阵。格伦法师，在我们区域外围布置警戒和防护符文，标准稍高于常规即可，不要用太特殊的，避免过早暴露底牌。”
“明白。”两位辅助法师立刻开始工作。
阿卡如同幽灵般消失在营地阴影中，去侦查诺顿家的哨位布置和可能的暗桩。凯拉和莉娜则开始协助整理物资，检查驮兽状态。
晚餐是各自解决。诺顿家的大营那边飘来炖肉的香气和嘈杂的人声。观察小组这边则相对安静，食用的是法师塔准备的便携式魔法口粮和加热的汤羹。
加尔文带着两名随从，端着两壶热酒，笑吟吟地走了过来：“林奇组长，营地简陋，条件艰苦，这两壶‘火炉堡’的烈酒，给大家驱驱寒。”
“多谢勋爵好意。”林奇谢绝，“我等职责在身，不宜饮酒。心意领了。”
加尔文也不勉强，耸耸肩：“那真是遗憾。这酒可是好东西。”他自己仰头灌了一口，擦了擦嘴，“对了，林奇组长，这一路山高路远，难免有些不太平。听说裂魂峡谷那边，最近不太安生，除了地形险恶，好像还有些……不干净的东西出没。你们观察小组，到时候可要跟紧我们，千万别掉队啊。不然，出了什么‘意外’，我们可不好向陛下和埃利奥特大师交代。”他语带双关，眼中闪过一丝戏谑。
“勋爵放心，我们自会小心。”林奇神色不变，“也请勋爵约束好部下，按照预定路线和计划行动，避免不必要的风险。”
“那是自然，那是自然。”加尔文哈哈笑着，又灌了一口酒，带着随从晃晃悠悠地走了。
“他在试探，也在警告。”小樱看着加尔文的背影，低声道。
“随他去。”林奇并不在意这种层面的挑衅，“保持我们的节奏。霍克，晚上值班安排？”
“我和阿卡轮流，格伦法师布置的警戒法阵也会起作用。”霍克回答，“大家抓紧时间休息，明天路程可能更辛苦。”
一夜无话。除了诺顿营地那边偶尔传来的换岗声和远处山林间不知名野兽的嚎叫，并无异常。
接下来的几天，队伍按部就班地向东推进。路途逐渐崎岖，东境大道变成了年久失修的碎石路，有时甚至需要穿过干涸的河床或狭窄的山隘。诺顿家的队伍训练有素，行进速度不慢。观察小组也稳稳跟上，并未掉队。
然而，来自诺顿家的“关照”开始以更具体的方式呈现。
第四天，途经一处陡峭的山坡时，分配给观察小组使用的两匹驮兽“意外”受惊，差点将背上的贵重仪器箱甩下山崖，幸好阿卡和霍克反应神速，及时控制住。事后检查，驮兽的缰绳有被利物轻微割损的痕迹。
第六天，营地取水的小溪上游，被发现有丢弃的腐烂动物尸体，水源受到污染。虽然艾尔薇法师及时用自然魔法净化了下游取水点，但依然耽误了行程，也让人对诺顿家的“后勤管理”产生质疑。罗伯特·诺顿对此“勃然大怒”，当众鞭笞了负责取水的士兵，并向林奇道歉，但眼神深处并无多少歉意。
第八天，一场不期而遇的秋雨让道路变得泥泞不堪。诺顿家的队伍“不小心”将观察小组引导向了一片看似平坦、实则暗藏泥沼的区域，导致一匹驮兽陷入，损失部分普通补给。林奇当机立断，用心光力量稳住了驮兽周围的泥沼，小樱则以龙裔之力配合霍克等人，硬生生将驮兽拖了出来，展现了观察小组不容小觑的实力和应变能力。自那之后，诺顿家明面上的刁难有所收敛，但气氛更加微妙。
加尔文依旧时常“热情”地过来搭话，话题总是围绕裂魂峡谷的恐怖传说、以往探险队的离奇失踪，以及“好心”地提醒各种潜在危险，言语间充满了暗示和恐吓。
林奇一概以冷静和礼貌回应，不接话茬，也不露怯色。观察小组内部则更加团结，磨合也越发熟练。林奇的心光与小樱的龙裔之力在应对这些小麻烦时，展现出了良好的互补性。凯拉和莉娜的魔法知识在辨识陷阱、净化环境方面发挥了重要作用。霍克和阿卡的实战经验则让小组的警戒和安全无懈可击。
格伦和艾尔薇两位辅助法师也从最初的谨慎，逐渐对这支年轻的队伍产生了信心和认同。
第十天傍晚，队伍抵达了计划中的最后一处大型补给点——位于丘陵与峡谷地带交界处的废弃驿站“石鸦站”。从这里开始，就将正式进入人迹罕至的危险区域。
驿站早已破败不堪，只剩几堵残垣断壁。诺顿家提前派出的先遣队已经在此搭建了临时营地。当大部队抵达时，营地里篝火熊熊，居然还架起了几口大锅，煮着热腾腾的肉汤。
“各位，”罗伯特·诺顿罕见地召集了所有队长和观察小组，“过了石鸦站，前路艰险，通讯也将变得困难。今夜在此休整，补充最后的水源。明天开始，我们将进入‘无声区’，常规传讯法术会受到强烈干扰。所有队伍必须严格保持队形，听从号令。观察小组，”他看向林奇，“希望你们也能遵守行军纪律，不要擅自行动。”
“理应如此。”林奇点头。
是夜，营地的气氛比往常更加凝重。诺顿家的士兵们检查武器的次数明显增多，低声交谈也少了。就连加尔文，也少了些轻浮，多了些阴沉。
林奇站在驿站的残垣上，望着东方。夜色中，起伏的丘陵轮廓如同蛰伏的巨兽，更远处，一片更加深邃的黑暗蔓延向天际，那里就是裂魂峡谷的方向。夜风带来远方隐约的、如同呜咽般的气流声。
小樱走到他身边，也望向那片黑暗：“能感觉到吗？那里……有种很压抑的东西。和沙海那种纯粹的黑暗不同，更像是……无数混乱的意志和扭曲的能量混杂在一起。”
林奇默默点头，他的心光对那里的感应更加清晰。那是一种混乱、狂躁、充满痛苦与不甘的“声音”，如同地狱边缘的回响。灵魂之泉的净化之力在他体内微微流转，带来一丝本能的排斥与警惕。
“第七号禁忌……”他低声自语。
真正的考验，明天才开始。诺顿家的阴谋，裂魂峡谷的凶险，影盟的窥伺，以及那被王室封印的古老秘密，都将在这片被称作“无声区”的土地上，逐渐揭开狰狞的面目。
铁幕已然东行至边缘，微光即将照亮禁忌之地。而黑暗，正在前方无声地等待。