笔尖墨滴坠落的瞬间，殿外传来急促的脚步声，一名红裳卫单膝跪地，声音嘶哑：“都督，天牢急报！赫连烈……暴毙了！”
苏菱微手腕一顿，狼毫在供词上划出一道刺目的墨痕。
她眸光沉下，声音听不出喜怒：“说。”
“太医署的验尸官已到，初诊为‘心脉崩竭’，说是旧伤引发的暴疾。”
心脉崩竭？
苏菱微冷笑一声，将笔掷入笔洗，墨色瞬间晕开，如一团化不开的浓雾。
一个在北疆尸山血海里爬出来的悍将，身子骨硬得像铁，会在戒备森严的天牢里，巧合地“心脉崩竭”？
她拂袖起身，寒声道：“备马，去天牢。”
天牢深处，阴冷潮湿，血腥味与腐朽的气息混杂在一起，令人作呕。
赫连烈的尸体僵硬地停放在木板上，面色铁青，嘴角还残留着一丝暗黑色的血迹。
太医官战战兢兢地禀报着验尸结果，无外乎是积劳成疾、怒火攻心之类搪塞之词。
苏菱微置若罔闻，她戴上薄如蝉翼的皮质手套，亲自俯身查验。
她的目光锐利如鹰，寸寸扫过尸身。
当她的指尖触碰到赫连烈的手指时，动作蓦地一滞。
指尖泛着不祥的青紫色。
她毫不避讳地捏开赫连烈的下颚，一股淡淡的苦杏仁味飘出。
借着昏暗的油灯，她仔细翻看，终于在其舌底发现了一个几乎无法察觉的细微针孔。
“呵。”一声极轻的冷笑逸出唇角，带着刺骨的寒意，“好一个心脉崩竭。”
她直起身，环视四周，目光落在角落里那碗早已喝干的清水上。
她缓缓踱步过去，对身旁的沉香姑低语：“彻查昨夜至今晨，天牢所有的进出记录，特别是送水送饭的人。一个都不许漏。”
沉香姑领命而去，不到半个时辰便匆匆返回，脸色凝重：“都督，昨夜值更的两名狱卒，高福、张德，他们的父亲……是十年前北疆战俘安置案的经办人。”
十年前，苏家蒙冤，北疆战事惨败，一批诈降的战俘被安置在京郊，后来引发暴乱，牵连甚广。
而赫连烈，正是当年那批战俘中的幸存者。
线索，在这里连上了。
苏菱微回到红裳卫府衙，将验尸图铺在案上，烛火摇曳，映着她沉静而冰冷的面庞。
她凝视着图上那致命的针孔，许久，才轻声呢喃：“他不是病死的……是有人怕他说出什么。”
她忽然转向立在一旁的老棋童：“默写。赫连烈被捕后七日内，他所有的言行、举止，任何细微的节奏变化，都写下来。”
老棋童是苏家的旧人，记性超凡，尤其擅长捕捉常人忽略的细节。
半个时辰后，一张写满记录的纸呈到苏菱微面前。
她逐字逐句地看，目光最终定格在一条记录上：焚毁密信前，曾以指节三次轻叩桌面，两短一长，重复三次。
苏菱微的脑中仿佛有惊雷炸响。
这正是苏家旧部传递密令的摩斯暗码！
最危险、最紧急的情况下才会启用的信号！
她霍然起身，连夜开启密室，调取了封存的《影控录》副本。
对照着赫连烈的供词和那串暗码的节奏，她将无数看似无关的词句重新排列组合。
烛火燃尽了三支，残缺的信息终于在纸上拼凑成形——
“子在桑园，令出东厢。”
苏菱微的瞳孔骤然收缩，浑身血液仿佛在瞬间凝固。
桑园，那是苏家在城郊的别业，早已荒废多年。
而东厢……正是她那位嫡姐苏明妆幼时居住的院落！
一幕被尘封的记忆猛然冲破闸门。
三年前，冷宫那场离奇的大火，烧死了所有知情的宫人。
当晚，她曾遥遥看见一辆挂着“苏记药材”灯笼的马车趁乱出宫，而负责宫禁值守的将领，正是高福与张德的父亲！
原来如此。
她猛地抓起一支朱笔，在沙盘上划出一道凌厉的红线，将赫连烈、狱卒、苏家别业、冷宫大火全部串联起来。
“这不是叛将孤谋……”她声音低沉，宛如寒冰，“这是一场跨越了十年的复仇局。”
翌日清晨，天还未亮，急报再次传来。
红裳卫在城西的一口枯井里，发现了一具无名女尸。
苏菱微亲临现场，晨雾湿冷。
女尸被捞上来时，已是面目全非，但怀中紧紧攥着半块被烧焦的布片，依稀能辨认出一个绣上去的“苏”字残角。
当仵作翻过尸体的手时，所有人都倒吸一口凉气。
她的右手，齐整整地少了一截小指。
苏菱微的目光落在那个可怖的断口上，眼神幽深如古井。
这是苏家庶女入府时，为了区别于嫡出，统一烙下的“贱籍印”。
周尚宫跟在她身后，见她久久不语，低声劝道：“都督，此事蹊跷，恐牵连甚广，是否先上报陛下……”
“掘开桑园地窖。”苏菱微的声音不大，却带着不容置喙的决断。
周尚宫大惊失色：“都督三思！若无圣旨，擅动世家私产，这是大罪！”
苏菱微缓缓回头，看了她一眼，那眼神平静得可怕：“我不是为了查案，是为了救火——救那把还没烧起来的火。”
当夜，萧玦在御书房召见了她。
帝王的面容隐在明暗交替的烛光里，看不清神色：“赫连烈已死，乱局已定。苏菱微，你为何还要死咬着苏家不放？”
苏菱微没有行礼，只是直视着那双深不见底的龙目，平静地开口：“因为他临死前在牢里说的最后一句话，不是‘我要报仇’，而是‘她答应过我’。”
她从袖中取出那半块烧焦的布片，摊在掌心。
“陛下可知，我母亲也少了一根手指？”她的声音没有一丝波澜，像在讲述别人的故事，“当年她被逼自烙贱籍印时，曾跪下求嫡母，为她留一线体面。可嫡母笑着拿起剪刀，亲手剪去了她一节小指。”
她抬起眼，眸中寒光乍现：“现在，有人想用我的血，来完成她们当年未竟的清洗。”
萧玦握着朱笔的手猛然一紧，神色剧震。
良久，他吐出一口气，声音疲惫而威严：“准了。朕给你调动红裳卫的全权。”
三更天，暴雨倾盆。
桑园地窖的石门被重锤轰然撞开。
红绡一马当先，率队冲入，火把的光亮瞬间照亮了内里可怖的景象。
满室阴森，竟悬挂着上百个人偶，都穿着宫中婢女的服饰，胸口处，无一例外地钉着一枚写了名字的竹签。
“春桃”、“夏荷”、“秋月”……
红绡的目光扫过，最终，她的呼吸停滞了。
在最中央那个人偶的胸口，竹签上用朱砂写的两个字，鲜红如血，赫然是——
“苏菱微”。
而在地窖的最深处，一个巨大的铁笼里，蜷缩着一个瘦骨嶙峋的少女。
她浑身脏污，颈上戴着沉重的枷锁，手腕上系着一串生了锈的铃铛，随着她微弱的呼吸，发出几乎听不见的轻响。
听到动静，她缓缓抬起头。
那是一张被折磨得毫无血色的脸，一双眼睛却大得惊人，眼神浑浊，却又透着一股令人心悸的执拗。
她的目光越过所有人，直直地落在门口的苏菱微身上，干裂的嘴唇翕动着，发出了如同梦呓般的声音：
“你……终于来了。”
苏菱微僵立在原地，如遭雷击。
那是阿丑的妹妹，小蝉。
是她以为多年前就已溺死在水牢里的贴身侍女！
窗外，一道惨白的闪电撕裂夜幕，瞬间的光亮照彻了地窖的每一个角落。
光芒掠过墙角，照亮了一堆尚未寄出的信札。
最上面一封，封皮上的墨迹森然，字迹凌厉——
“致赫连将军：第三波，随时可燃。”
雨水顺着苏菱微的发梢滴落，她却感觉不到丝毫寒冷，只觉得一股更深的、源自魂魄的冰凉，正从脚底寸寸蔓延至全身。
笼中的少女看着她，眼神空洞，嘴角却微微向上牵起一个诡异的弧度，仿佛那不是劫后余生的庆幸，而是一个等待了太久的邀约。