慎刑司的掌刑太监姓王，生得一张面团似的圆脸，眼神却精明得很。
两个嬷嬷将棠宁丢在地上，说明了太后的懿旨。
王太监撩起眼皮看了看地上的女子，挥挥手让嬷嬷们退下。
顿时这刑房里只剩下他们两人，墙壁上挂着的刑具在昏暗灯光下泛着冷光。
“姑娘，得罪了。”
王太监慢悠悠地说，语调平平，听不出情绪。
棠宁撑着地面，勉力抬起上半身。
“王公公，奴婢自知有罪，不敢求饶，只是……奴婢体弱，恐二十杖下去，耽误了行宫的差事，反添晦气。”
她抬起眼，那双浸过水、含着雾、此刻却异常清亮的眸子，直直看向王太监。
“奴婢尚有些许心意，只求公公行个方便，让奴婢能留着命，为太后娘娘、为陛下在行宫尽心赎罪。”
她一边说，一边塞给王公公两粒黄澄澄的金瓜子和一锭银子。
海棠阁里早就摆着萧玦给她的赏赐，大概是被她的话气昏了头，他也没想起来。
她岂有不拿的道理？
毕竟她还得活下去，少不了各种银钱打点。
王太监的目光在金瓜子和银子上停留一瞬，又扫过棠宁单薄的身躯和苍白的脸。
宫里头，这种事儿不稀奇。
二十杖，说多不多，说少不少。
真照实了打，这细皮嫩肉的姑娘，半条命肯定没了，能不能熬到行宫都两说。
他掂量着太后的意思，打发去行宫显然不是要她的命，只是给个教训。
若是人真死在这儿，反倒不美。
他沉吟片刻，弯腰捡起了地上的东西，袖入怀中，脸上依旧是那副公事公办的表情。
“太后娘娘仁德，陛下亦是宽宏，咱家也只是按规矩办事，姑娘既知错，咱家便让人留意着些。”
“只是这皮肉之苦，总得见点痕迹，才不算违了懿旨。”
棠宁心头一松，知道成了：“多谢公公成全。”
“来人。”
王太监朝外唤了一声，进来两个低眉顺眼的小太监。
“扶这位姑娘去受刑，仔细着点力道，别真伤了根本。”
“是。”
板子落在身上的声音虽然大，但力道显然是收着的。
饶是如此，棠宁也疼得眼前发黑，冷汗瞬间湿透了衣衫。
她咬破了嘴唇，死死忍着，不让自己晕过去，只在心里默数。
二十下很快打完，身后火辣辣地疼，估摸着是肿了、破了皮，但骨头应该无碍。
她被搀扶起来时，几乎站立不住。
王太监瞥了一眼她血色尽失的脸和微微发颤的腿，摆了摆手：“带下去，收拾一下，明日一早，就送她去西郊温泉行宫。”
“拿些金创药给她。”
棠宁被扶着，连声道谢。
次日清晨，一辆骡车载着棠宁和另一个同样因错被罚去行宫的粗使宫女，晃晃悠悠地驶离了皇城。
棠宁趴在简陋的车厢里，身下垫着一点单薄的旧褥。
每一次颠簸都牵扯着背后的伤处，疼得她直抽冷气。
但她望着车窗外越来越远的巍峨宫墙，心里却是一片平静。
西郊温泉行宫在京城百里之外，因有地热温泉，冬日里比宫中暖和许多，是先帝晚年颇爱静养之所。
如今皇帝萧玦正当盛年，锐意进取，来行宫的次数不多，此处便显得有些寂寥，多是些年老的宫人在此伺候。
偶有些犯错的宫人被丢到此处，做些杂乱的活。
棠宁被分派到行宫东北角的兰蔷轩附近做洒扫。
这里偏远安静，轩内据说曾住过一位早逝的太妃，如今空置着，只定期有人清扫。
活计不算重，对于身后带伤的棠宁来说，已是万幸。
日子一天天过去，宫里的消息偶尔也会传来。
听说陛下在麟德殿宴后，似乎心情不豫，朝政上雷厉风行，接连处置了几个办事不力的官员。
后宫也安静了不少，连最得宠的令昭仪都收敛了锋芒。
他们还说，萧玦自从回宫后，便再不曾踏足后宫。
各宫妃嫔铆足了劲儿想见皇帝一面都难。
他勤政自勉，倒是让太后都不好说什么。
棠宁的伤在行宫里慢慢结痂、愈合。
她每日做完分内的事，便回到分配给宫人居住的耳房。
这里远不如海棠阁，但胜在无人注目。
她甚至用悄悄攒下的一点月钱，托出宫采买的太监，换了些寻常的笔墨和话本子。
在无人看见的角落，借着昏暗的灯光，描摹几笔花样子，或读几页闲书，权当消磨这漫长而孤寂的时光。
左右萧玦不在眼前，她这日子过得别提多松快了。
转眼入了腊月，行宫里也多了些年节气息。
虽然远不如宫中隆重，但也贴起了福字，挂上了红灯笼。
管事太监体恤，给下人们也分了些瓜子花生。
这一日，棠宁被临时派去清理行宫边缘一处久不使用的库房，那里堆放着一些旧年的器具。
库房尘封已久，灰尘扑面。
棠宁掩着口鼻，正费力地挪动一个沉重的箱笼，忽听外面传来一阵脚步声和人语。
“……李管事您放心，这批过年用的瓷器、绸缎，都是按单子备齐的，绝不会有错。”
“那便好，如今冬日，陛下大概回来温泉行宫，切莫出错。”
一个带着点南方口音的温和男声响起。
棠宁动作一顿，心跳莫名漏了一拍。
她透过库房破旧窗棂的缝隙，悄悄向外望去。
只见院中站着两个人，一个是行宫的王总管，另一个则是个穿着靛蓝棉袍、身形挺拔的年轻男子。
那男子侧对着她，正低头看着手中的清单，侧面轮廓清隽，眉眼温润。
李顺？
窗外的李顺似乎感觉到了什么，忽然转过头，看向了她。
他也是一愣，在王总管用说些什么的时候，他抬手制止了他。
“你先去忙吧。”
王总管笑着点头离开了，李顺快步走到这边，看到棠宁，他的眉头紧皱，就没舒展开来。
“宁宁，你怎么会在这里？”
“比起这个，我倒想问问，那王总管在这里也是说一不二，怎么对你如此恭敬呢？”
棠宁用着松快的语气说着，想打破沉闷。
李顺对她自然是知无不言，他从不会骗她，从前是，如今也是。
“我被陛下打发到行宫，偶然出去采买，结识了如今司礼监的秉笔太监汪公公，他见我识字，人也伶俐，便升我做了行宫管事。”
“如今我为他做事，旁人忌惮于他，自然会对我恭敬几分。”
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