紫宸殿内，龙涎香烧得正沉。
皇帝正在批阅奏折，见肖景珏深夜求见，眉头微蹙：“太子何事？”
“父皇，”肖景珏撩袍跪地，脊背挺直如剑，声音却沉痛恳切，“儿臣有罪。”
皇帝搁笔：“何罪之有？”
“儿臣奉命暗查江南织造局强征生丝、禁止外地商户进江南，与民争利之事，派了心腹之人前往姑苏暗访，”肖景珏叩首，额头抵在冰冷的金砖上，“不料地方势力盘根错节，地方衙门与当地布商陆氏、钱氏勾结，垄断生丝，哄抬市价，儿臣派去的人刚去，便被他们以'盗窃伤人'的罪名诬陷入狱，严刑逼供，欲置其于死地！”
他抬眸，眼眶微红，不是作假，是真真切切的怒与急：
“父皇，地方势力竟敢阻挠朝廷暗访查案，草菅人命，颠倒黑白！儿臣派去的人此刻正在狱中，生死不明——这是在打儿臣的脸，更是在打父皇的脸，打朝廷的脸，朝廷若是不救，便是默许了地方官商勾结，且自甘低人一等，日后怕是地方势力更加嚣张，不将京城放在眼里！”
皇帝脸色骤变。
“江南织造局，”皇帝缓缓开口，声音里带着天子特有的威压，“朕记得，织造局一向是由是丞相管的。”
“正是，”肖景珏趁热打铁，从袖中取出一份早已备好的折子，双手奉上，“儿臣这里还有密报，京城织造局周显宗借'春贡'之名强征生丝三十万斤，实则大半流入私仓，与陆氏、钱氏分赃，百姓织户卖不出丝，买不起粮，怨声载道。儿臣的人不过是去查账，便被他们以莫须有的罪名关押，若再不派钦差前往督察，恐怕……”
他顿了顿，一字一顿：
“恐怕江南民心尽失，国库税源断绝，更生民变啊，父皇！”
殿内死寂。
皇帝盯着那份折子，目光如炬，良久，忽然抓起案上的玉镇纸，狠狠砸在地上！
“混账！”
“传旨——”皇帝厉喝，“即刻派御史台监察御史赵廷琛为钦差，携朕手谕，八百里加急赶赴江南！彻查织造局、彻查地方衙门、彻查所有涉案布商！若有阻挠钦差、草菅人命者，不论官职大小，不论背后站着谁，一律拿下，就地革职，押解进京！”
“儿臣领旨。”肖景珏叩首，额头抵在金砖上，唇角却勾起一抹极冷的弧度。
与此同时，千里之外的姑苏城。
钱四海刚从大牢出来，裤裆里还残留着被玉阑珊吓出的尿骚气，一回府便灌了三壶烧酒，才勉强压下那股邪火。
“贱人！给脸不要脸的贱人！”他摔了酒盏，冲着管家咆哮，“去！告诉陆老太爷，明日便上大刑！老子要让她跪着求老子纳她！”
管家刚要应声，门房匆匆来报：“老爷，外头有个叫灵均的状师求见，说是……来给您送银子的。”
“灵均？”钱四海一愣，随即冷笑，“就是那贱人身边的小白脸？送银子？哼，让他进来，老子倒要看看，他送的是买命钱还是棺材钱！”
灵均进了厅堂，一身青布长衫，手里拎着个檀木匣子，脸上堆着恰到好处的谦卑笑意。
“钱老爷，久仰久仰。”他拱手一礼，不卑不亢。
“少废话，”钱四海斜倚在太师椅上，肥脸挂着讥诮，“你来做什么？替那贱人求情？”
“求情不敢当，”灵均一笑，将檀木匣子轻轻搁在案上，掀开——
里头整整齐齐码着五十张银票，每张一百两，合计五千两。
钱四海的眼睛直了。
“这是……”
“拜码头的礼，”灵均退后半步，躬身道，“钱老爷在江南地面上混了二十年，是实打实的龙头，我家姑娘年轻不懂事，冲撞了老爷，这是她的一点心意，权当赔罪。”
钱四海盯着那五千两，喉结滚动，眼底贪婪与狐疑交织：“她……她让你来的？”
“自然，姑娘在牢里，于是是托我来孝敬老爷，”灵均苦笑，语气恳切，“钱老爷，我家姑娘再倔，也拗不过牢里的日子，她说了，只要老爷肯在知府大人面前美言几句，让她少受些苦，这五千两是定金。等出了狱，另有重谢。”
他顿了顿，压低声音：“姑娘还说了，老爷英雄盖世，她……她愿意考虑先前的提议。”
钱四海肥肉一颤，眼底淫光大盛：“当真？”
“当真，”灵均垂眸，掩住眼底一闪而过的冷光，“只是姑娘细皮嫩肉，受不得刑，老爷若真有意，还请宽限几日，等姑娘养好了伤，出了狱，亲自来给您斟茶赔罪，岂不更美？”
钱四海哈哈大笑，肥厚的手掌重重拍在案上，震得银票一跳：“好！好！识时务！老子就说嘛，一个女人，能硬到几时？”
他伸手去抓银票，又缩了回来，眯着眼打量灵均：“你不会是在耍老子吧？拖延时间？”
“老爷说笑了。”灵均从袖中取出一张纸，双手奉上，“这是姑娘按了手印的契书，承诺出狱后入钱府为妾，白纸黑字，老爷还怕她跑了不成？”
钱四海接过契书，看着那鲜红的手印，笑得见牙不见眼。
他当然不知道，那手印是灵均用萝卜刻的模子盖上去的。
“好！”他将契书收入怀中，又抓起一沓银票在鼻尖嗅了嗅，满脸陶醉，“回去告诉那贱人，老子明日便去知府那儿美言，让她在牢里好吃好喝待着！等钦差……啊不，等老子高兴了，便接她出来！”
灵均躬身退出，走出钱府大门时，后背已被冷汗浸透。
他抬头望向沉沉夜色，指尖在袖中掐算着时日。
八百里加急，从京城到姑苏，最快也要两日。
这两日的命，是他用五千两和一张假契书，从钱四海那蠢猪嘴里生生骗出来的。
“玉阑珊，”他低低念了一声，没入夜色，“你可千万……要撑住。”
大牢深处，玉阑珊靠在湿冷的石壁上，指尖摩挲着袖中那块尖锐的碎石。
外头忽然传来狱卒谄媚的声音：“钱老爷吩咐了，这位姑娘是贵客，好生伺候着！明日送热饭、送干净被褥来！”