晨光彻底驱散了夜色，鬼州城在黎明中苏醒。朱颖站在万宝阁门口，回头看了一眼这座他生活了数日的店铺。万掌柜没有出来送行，只是在内室说了句“保重”。朱颖将软丝甲穿在最里面，外面套上那身粗布衣服，腰间藏着破法匕和剩余符箓，怀中揣着青云宗考核令牌和逆天盟令牌。他深吸一口气，转身融入清晨的街道。赶早市的商贩已经开始摆摊，热气腾腾的包子铺飘出香味，挑水的农夫哼着小调，一切都那么平静。朱颖加快脚步，他知道，这份平静只剩下三天。七十二个时辰后，这里可能已是一片血海。他必须赶到青云宗，必须说服那些高高在上的修仙者。这是他阻止悲剧的唯一机会。
街道两旁的店铺陆续开门，伙计们打着哈欠卸下门板，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，空气中飘散着炭火和铁锈的味道。朱颖混在人群中，尽量让自己看起来像个普通的赶路人。但他的脚步突然停住了。
不对。
万掌柜的话在脑海中回响：“血煞宗大规模行动提前至三日后，将直接进攻鬼州城进行血祭，目标屠杀至少一千凡人。”三日后。青云宗距离鬼州城至少两日路程，就算他日夜兼程赶到，说服宗门高层需要时间，调集人手需要时间，返回救援更需要时间。三天，根本不够。
朱颖站在街角，晨风吹过，带来远处早点摊的油香和街边马粪的腥臊。他的手指无意识地摩挲着怀中的逆天盟令牌，冰冷的金属触感让他清醒。如果按照原计划去青云宗，等他带着援军回来时，鬼州城恐怕已经化为废墟。十万百姓，包括刘家村的乡亲，都将成为血祭的祭品。
他必须提前行动。
朱颖转身，快步返回万宝阁。推开店门时，万掌柜正坐在柜台后，手中拿着一枚传讯符，符纸上的朱砂纹路正缓缓熄灭。
“怎么回来了？”万掌柜抬头，眼中闪过一丝惊讶。
“计划需要调整。”朱颖关上门，走到柜台前，“去青云宗求援来不及。三天，等援军赶到时，血祭已经完成。”
万掌柜沉默片刻，将传讯符放在桌上：“我刚才联络了逆天盟在附近的成员。只有三个人能在一日内赶到，其他人最快也要四天。”
“不够。”朱颖摇头，“我们需要更多情报。血煞宗在黑风岭集结，具体位置、人数、布防情况，我们一无所知。盲目行动等于送死。”
“你想怎么做？”
“提前潜入。”朱颖的声音很平静，“我去黑风岭侦查，获取详细情报。您负责联络所有能赶到的成员，制定具体的破坏计划。如果我们知道他们的薄弱点，也许不需要大规模战斗，只需要一场精准的破坏，就能拖延他们的行动。”
万掌柜盯着朱颖看了很久。晨光从窗户斜射进来，在少年脸上投下明暗交错的阴影。那张脸还很年轻，但眼神中却有一种超越年龄的决绝。
“你知道这有多危险吗？”万掌柜缓缓开口，“黑风岭是血煞宗的老巢，至少有三名筑基期长老坐镇，炼气期弟子不下百人。你一个炼气二层，一旦被发现，必死无疑。”
“我知道。”朱颖说，“但这是唯一的机会。如果等他们大军压境，鬼州城连反抗的机会都没有。”
空气中弥漫着药材的苦涩味，那是万掌柜刚才清点物资时留下的。柜台上的油灯已经熄灭，灯芯还冒着淡淡的青烟，散发出一股焦糊的气味。远处传来集市开市的锣声，沉闷而悠长。
万掌柜站起身，走到内室门口，回头看了朱颖一眼：“跟我来。”
内室里，万掌柜打开一个暗格，取出几样东西。一张绘制精细的地图，上面标注着黑风岭的地形和已知的血煞宗据点。一瓶淡绿色的液体，装在琉璃瓶中，液体微微晃动时泛起细密的气泡。三张符箓，纸张泛黄，上面的纹路比朱颖见过的任何符箓都要复杂。
“地图是三十年前绘制的，有些地方可能已经变了，但大差不差。”万掌柜将地图铺在桌上，“这瓶是‘敛息水’，涂抹在身上可以完全收敛气息，筑基期以下无法察觉。但只能维持两个时辰，而且遇水即溶，下雨天不能用。”
他拿起那三张符箓：“隐身符，真正的上品符箓，每张能维持一炷香时间。但只能隐藏身形，无法隐藏气息和声音，使用时要格外小心。”
朱颖接过这些东西，手指触碰到隐身符时，能感受到纸张中蕴含的微弱灵力波动，那波动如心跳般规律而沉稳。
“还有这个。”万掌柜又从暗格中取出一枚玉牌，玉牌呈乳白色，表面刻着一个复杂的符文，“传讯玉牌，百里之内可以传递简短信息。如果遇到危险，捏碎它，我会知道你的位置。”
朱颖将玉牌贴身收好，冰冷的玉石触感让他精神一振。
“记住，你的任务是侦查，不是战斗。”万掌柜的声音变得严肃，“看到任何情况，记录下来，立刻撤离。不要试图破坏，不要惊动敌人。活着回来，比什么都重要。”
“我明白。”
两人开始制定详细计划。万掌柜会联络所有能在一日内赶到的逆天盟成员，在鬼州城外围集结，准备接应朱颖并执行后续破坏。朱颖则立即出发，前往黑风岭，在天黑前抵达外围，趁夜色潜入。
“黑风岭东南方向有一处断崖，那里防守相对薄弱。”万掌柜指着地图上的一个标记，“三十年前，那里是血煞宗关押俘虏的地方，现在可能已经废弃。你可以从那里进入。”
朱颖仔细记下每一个细节。断崖的高度、攀爬的路线、可能的哨位、撤退的路径。他的大脑飞速运转，前世关于黑风岭的记忆碎片不断浮现——那是一座被黑雾笼罩的山岭，终年不见阳光，山间弥漫着腐臭和血腥的气味。
“如果一切顺利，明晚此时，我们在这里会合。”万掌柜指着地图上鬼州城西郊的一处荒庙，“如果我没有出现，说明出事了，你立刻离开鬼州，去青云宗。”
朱颖点头，没有多问。有些话不需要说出口。
准备妥当后，朱颖换上万掌柜提供的一套深灰色劲装，衣服布料粗糙但坚韧，适合在山林中穿行。他将敛息水涂抹在裸露的皮肤上，液体冰凉，带着一股淡淡的草药香。隐身符和传讯玉牌放在最贴身的口袋，破法匕藏在靴筒，短刀挂在腰间。
万掌柜送他到后门。清晨的阳光已经变得明亮，街道上的人流多了起来，叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，构成一幅繁华的市井画卷。
“保重。”万掌柜只说了一句。
朱颖点头，转身融入人群。
他没有走城门，而是绕到城西一处偏僻的城墙角落。这里城墙年久失修，有几处裂缝可以攀爬。朱颖观察四周，确认无人后，手脚并用爬上城墙。墙砖粗糙，缝隙里长着青苔，摸上去湿滑冰凉。翻过城墙时，他的手掌被一块凸起的砖石划破，鲜血渗出，带来刺痛感。
城外是一片荒草地，野草齐腰高，在晨风中起伏如浪。草叶摩擦发出沙沙的声响，空气中弥漫着泥土和野花的混合气味。朱颖辨认方向，朝着黑风岭的方向疾行。
他的脚步很快，但很轻。前世在逃亡中练就的潜行技巧此刻派上用场，他避开大路，专走偏僻小径，遇到开阔地带就利用地形掩护快速通过。太阳逐渐升高，气温上升，汗水浸湿了衣服，黏在皮肤上很不舒服。
正午时分，朱颖在一处树林中休息。他靠在一棵大树下，取出干粮和水。干粮是万掌柜准备的肉饼，已经有些发硬，但嚼起来很香。水囊里的水带着一股淡淡的甜味，应该是加了某种草药。
树林里很安静，只有风吹过树叶的哗啦声和远处鸟儿的鸣叫。阳光透过树叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影。朱颖闭上眼睛，调整呼吸，让体力慢慢恢复。
突然，他睁开了眼睛。
空气中飘来一丝极淡的血腥味。
朱颖立刻警觉起来，收起干粮，身体紧贴树干，敛息术运转到极致。血腥味越来越浓，还夹杂着一股焦糊和腐臭的气味。他悄悄探出头，朝着气味传来的方向看去。
树林深处，一个人影踉跄着走来。
那是一个中年男子，穿着破烂的青色道袍，道袍上沾满了暗红色的血迹。他的左臂无力地垂着，伤口深可见骨，鲜血还在不断渗出。脸上布满污垢和血污，但依稀能看出原本的轮廓——高鼻深目，下巴留着短须。
男子走得很艰难，每一步都摇摇晃晃，右手拄着一根树枝当拐杖。他的呼吸粗重而急促，每一次吸气都带着嘶哑的杂音。
朱颖屏住呼吸，没有立刻现身。他仔细观察四周，确认没有其他人跟踪。男子又走了几步，终于支撑不住，扑通一声跪倒在地，剧烈咳嗽起来，咳出的痰液中带着血丝。
“救……救命……”男子用微弱的声音喊道，但树林里除了风声，没有任何回应。
朱颖犹豫了片刻。这很可能是陷阱，血煞宗为了抓他，什么手段都使得出来。但男子身上的伤是真的，那种濒死的气息无法伪装。而且，男子穿的是青云宗的道袍。
前世记忆浮现——青云宗弟子服饰以青色为主，袖口绣有云纹，腰间佩戴身份玉牌。眼前这人虽然道袍破烂，但袖口的云纹还能辨认。
朱颖咬了咬牙，从树后走出。
男子听到脚步声，猛地抬头，眼中闪过一丝警惕，但看到朱颖只是个少年，警惕又变成了绝望。
“你……你是谁？”男子艰难地问。
“路过的人。”朱颖保持距离，“你怎么受的伤？”
“血煞宗……”男子又咳嗽起来，鲜血从嘴角溢出，“他们……他们在黑风岭……有阴谋……”
朱颖心中一动，上前几步，但还是保持安全距离：“什么阴谋？”
男子没有回答，而是用颤抖的手在怀里摸索，掏出一枚玉简。玉简呈淡青色，表面光滑，但在阳光下能看到内部有细密的纹路在流动。
“这个……交给青云宗……”男子将玉简递向朱颖，手臂颤抖得厉害，“血煞宗……要血祭……整个鬼州城……玉简里有……证据……”
朱颖没有立刻去接。他的目光在玉简和男子之间来回移动，大脑飞速分析。如果这是陷阱，玉简上可能被下了追踪法术或者毒药。如果不是陷阱，这枚玉简可能就是阻止血祭的关键。
“你为什么不去青云宗？”朱颖问。
“我……走不动了……”男子的声音越来越弱，“他们……追来了……你快走……把玉简……带走……”
话音刚落，树林深处传来树枝断裂的声音。
朱颖脸色一变，立刻接过玉简。玉简入手冰凉，触感温润，像一块上好的玉石。他将玉简塞进怀里，转身就要离开。
“等等……”男子用最后的气力说，“小心……鬼面具……”
“什么？”
“血煞宗……有个戴鬼面具的……人……”男子的眼睛开始失去焦距，“他……不是……修仙者……”
话没说完，男子的头垂了下去，呼吸停止了。
朱颖蹲下身，探了探男子的鼻息，确实已经断气。他快速在男子身上搜索，找到一块身份玉牌，上面刻着“青云宗外门弟子·陈远”。除此之外，别无他物。
树枝断裂的声音越来越近，不止一个人。
朱颖立刻起身，朝着树林另一侧疾奔。他的脚步很轻，尽量不发出声音，同时运转敛息术，将气息收敛到最低。怀中的玉简沉甸甸的，像一块烧红的炭。
穿过一片灌木丛时，他的衣服被荆棘划破，皮肤传来刺痛感。但他顾不上这些，继续向前奔跑。必须尽快离开这片树林，找到安全的地方查看玉简内容。
然而，当他冲出树林，来到一片开阔地时，脚步猛地停住了。
开阔地上，站着七个人。
为首的是黑袍修仙者——黑鸦。他依旧穿着那身宽大的黑袍，兜帽下的阴影中，那双血红的眼睛正盯着朱颖，眼神中带着猫捉老鼠般的戏谑。他手中的弯刀在阳光下泛着幽蓝的光泽，刀身上还有未干的血迹。
黑鸦身边，站着一个戴鬼面具的人。
那面具通体漆黑，只露出眼睛和嘴巴的孔洞。面具上的图案狰狞可怖，像是一张扭曲的鬼脸，嘴角咧到耳根，露出森白的牙齿。面具人穿着一身暗红色的长袍，袍子上绣着复杂的血色纹路，那些纹路在阳光下仿佛在缓缓流动。
另外五个人分散站立，形成包围圈。他们都穿着血煞宗的黑色服饰，手中拿着各种兵器，眼神凶狠。
空气中弥漫着浓烈的杀气，还有一股淡淡的腐臭味，那是血煞宗功法的特有气息。风吹过开阔地，卷起地上的尘土，尘土扑在脸上，带来粗糙的摩擦感。
朱颖的手悄悄摸向怀中的遁地符，但黑鸦似乎看穿了他的意图。
“别白费力气了。”黑鸦的声音沙哑如旧，“这片区域已经被布下禁制，遁地符没用。”
朱颖心中一沉。他确实感觉到周围的灵气流动有些异常，像是被某种力量禁锢了。
“把玉简交出来。”鬼面具人开口了，声音阴森低沉，像是从地底传来，“或许可以让你死得痛快点。”
那声音中带着一种奇特的韵律，每一个字都像是敲在心脏上，让朱颖感到一阵心悸。他强迫自己冷静，大脑飞速运转，寻找脱身之法。
怀中的玉简贴着他的胸口，冰凉中透着一丝温热。
那里面，究竟藏着什么秘密？