朱颖靠在那棵老槐树后，肋骨传来的剧痛像有无数根针在刺。他低头看向手中的传讯玉牌，玉牌表面温润的触感透过指尖传来，内部流转的微光在昏暗的树林中显得格外醒目。万掌柜的声音还在耳边回响：“北境荒原边缘……那条路很危险……”
危险。
朱颖咬紧牙关，从怀中掏出那枚玉简。玉简通体漆黑，入手冰凉，表面刻着复杂的血色纹路。他注入一丝灵力，玉简亮起，一行行文字在眼前浮现。
《血煞真经》的功法内容他快速掠过——现在不是研究这个的时候。鬼州城七个秘密据点的位置他记在心里——三日后屠城血祭的地点就在城主府地下密室。他的手指颤抖着往下滑动，直到看到最后那段文字。
“七日后，子时三刻，鬼州边境刘家村。以全村三百二十一口凡人之血，炼制阴煞血丹。主祭者：赵天雄。辅祭：黑风寨全员。所需材料：血煞幡三面，引魂香九柱，祭坛需以黑曜石筑成……”
朱颖的呼吸停滞了。
三百二十一口。
前世刘家村被灭门时，就是三百二十一口人。父亲、母亲、妹妹、隔壁的王叔、村口的李爷爷……每一个人的面孔都在他脑海中闪过。那些惨叫声，那些火光，那些倒在血泊中的身影……
“不……”
他低声嘶吼，声音从喉咙深处挤出来，带着血的味道。手指死死攥着玉简，指节发白。玉简边缘锋利的棱角刺破掌心，鲜血顺着纹路渗进去，玉简表面的血色纹路突然亮起妖异的光芒。
七日后。
现在是第几天？
朱颖强迫自己冷静下来。从鬼州城出发到黑风岭，他用了两天。在黑风岭潜伏侦查又是一天。今天……是第四天。也就是说，距离血祭只剩下三天时间。
三天。
从黑风岭返回刘家村，正常路线需要四天。绕道北境荒原边缘，万掌柜说那条路更危险，但能避开血煞宗的封锁——可时间呢？需要多久？
朱颖再次拿起传讯玉牌，注入灵力：“掌柜，北境荒原那条路，需要几天能到刘家村？”
玉牌沉默了三息。
“最快五天。”万掌柜的声音传来，带着压抑的焦虑，“那条路地形复杂，有妖兽出没，还有天然的迷阵。我曾经走过一次，花了七天。”
五天。
来不及。
朱颖闭上眼睛，脑海中飞速计算。原路返回，四天，但沿途都是血煞宗的封锁线，黑鸦肯定已经下令全面搜捕。他带着伤，隐身符只剩两张，一旦被发现就是死路一条——而且就算侥幸突破封锁，时间也刚好卡在第七天，根本没有时间布置预警。
绕道北境荒原，五天，同样来不及。
“有没有更快的路？”朱颖问，声音嘶哑。
“……有。”万掌柜沉默片刻，“从黑风岭东侧穿过去，有一条猎户走的小道。那条路直通鬼州城西郊，再从西郊走官道，三天就能到刘家村。”
“但是？”
“但是那条路经过黑风寨的老巢。”万掌柜的声音凝重，“黑风寨主和赵天雄勾结，现在肯定已经接到命令，封锁所有通往刘家村的路线。你走那条路，等于自投罗网。”
朱颖睁开眼睛。
槐树的树皮粗糙，蹭着他的后背。远处传来鸟鸣声，清脆而悠长，与这片死亡之地格格不入。风吹过树林，树叶沙沙作响，带着泥土和腐烂植物的气味。
自投罗网。
他前世就是死在黑风寨手里。那个副首领，那个脸上有刀疤的壮汉，亲手用砍刀劈开了母亲的胸膛。朱颖记得那把刀的样子，刀身宽厚，刀刃上缺了一个口子，砍进骨头时会发出令人牙酸的摩擦声。
“掌柜。”朱颖深吸一口气，“我需要一匹马。最快的马。还有疗伤药，能暂时压制伤势的那种。”
“你要走官道？”万掌柜的声音陡然提高，“那是送死！”
“不是官道。”朱颖说，“我从黑风岭东侧穿过去，避开黑风寨的主力。如果遇到小股土匪，我就杀过去。马能节省时间，疗伤药能让我保持战斗力。”
“你疯了？你现在肋骨骨裂，灵力只剩三成，怎么杀过去？”
“我还有符箓。”朱颖平静地说，“还有破法匕。还有……仇恨。”
玉牌那头沉默了更久。
“我在西郊荒庙等你。”万掌柜最终说，“马和药我会准备好。但朱颖，你要想清楚——这条路，九死一生。”
“我知道。”朱颖说，“但我没有选择。”
他切断传讯，将玉牌收回怀中。然后从储物袋里掏出最后一颗聚气丹，塞进嘴里。丹药入口即化，一股温热的暖流顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸。肋骨处的疼痛稍微缓解了一些，但骨裂的伤势不是一颗聚气丹能治好的。
他需要真正的疗伤药。
朱颖站起身，扶着槐树，感受着身体的状态。肋骨还在疼，每一次呼吸都像有刀子在刮。手臂和脸颊上的划伤已经结痂，但稍微用力就会崩开。灵力恢复到了四成，勉强够用一次青藤缠或者土遁术。
他看向北方。
北境荒原的方向，灰蒙蒙的雾气笼罩天际，像一头匍匐的巨兽。那条路确实危险，但至少能活命。
他又看向东方。
黑风岭东侧，猎户小道。那条路直通黑风寨的老巢，也直通他前世的噩梦。
朱颖闭上眼睛，脑海中浮现出刘家村的景象。村口的老槐树——不是这棵，是另一棵，更大，更茂盛。夏天的时候，孩子们会在树下玩耍，老人们会坐在树荫下乘凉。村西的小溪，水很清，能看到底下的鹅卵石。妹妹喜欢在那里抓小鱼，虽然从来都抓不到。
还有家。
那栋土坯房，屋顶铺着茅草，下雨天会漏雨。父亲总是说等秋天收了粮食就修屋顶，但秋天永远有做不完的农活。母亲在灶台前忙碌的身影，锅里煮着野菜粥，味道很淡，但很香。
三百二十一口人。
七日后，子时三刻。
朱颖睁开眼睛，眼神里最后一丝犹豫消失了。
他朝着东方走去。
***
黑风岭东侧的地形比想象中更复杂。
这里没有明显的路径，只有猎户踩出来的、时断时续的脚印。树林更加茂密，阳光几乎透不进来，空气中弥漫着潮湿的腐叶气味。朱颖走得很小心，每一步都踩在相对坚实的地面上，避免留下痕迹。
他的耳朵竖起来，捕捉着周围的一切声音。
鸟鸣声、虫鸣声、风吹过树梢的声音、远处隐约的水流声……还有，脚步声。
朱颖立刻蹲下，躲在一丛灌木后面。敛息术运转到极致，呼吸变得微不可闻。他从灌木的缝隙中看出去，看到三个身影从前方三十丈外走过。
那是三个土匪。
穿着破烂的皮甲，手里拿着砍刀，腰间挂着水囊和干粮袋。他们的脚步很重，踩在落叶上发出咔嚓咔嚓的声响。其中一个土匪边走边抱怨：“寨主也真是的，大半夜的让我们出来巡逻。这黑风岭东侧哪有人敢来？”
“少废话。”另一个土匪说，“听说有个小子从黑鸦长老手里跑了，还偷了重要的东西。寨主下令封锁所有路线，一只苍蝇都不能放过。”
“那小子能跑到这儿来？这里离黑风寨不到十里，他找死吗？”
“谁知道呢。反正抓到有赏，抓不到……嘿嘿，寨主的脾气你知道的。”
三个土匪渐渐走远。
朱颖等他们的身影完全消失，才从灌木后出来。他看了一眼土匪来的方向——那是通往黑风寨老巢的路。不能走那边。
他转向东南方向，那里地势更陡，但树木更稀疏，视野更好。虽然容易被发现，但至少能避开土匪的主力巡逻队。
朱颖开始奔跑。
肋骨处的疼痛随着奔跑加剧，每一次脚落地，都像有锤子在敲打胸腔。他咬紧牙关，强迫自己忽略疼痛，注意力全部集中在周围的环境上。
眼睛扫视前方，寻找可能的埋伏点。
耳朵捕捉声音，判断是否有追兵。
鼻子嗅着空气中的气味——土匪身上有汗臭和血腥味，如果距离够近，他能闻到。
跑了大约半个时辰，朱颖停下来，靠在一棵树上喘气。汗水浸透了衣服，黏糊糊地贴在身上。他从水囊里喝了一口水，清凉的液体滑过干渴的喉咙，稍微缓解了疲劳。
还有多远？
他掏出地图——这是万掌柜给的黑风岭详细地图，上面标注了猎户小道的路线。从他现在的位置到西郊荒庙，如果顺利，还需要两个时辰。
两个时辰。
天已经快黑了。夕阳的余晖透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下长长的影子。树林里的光线迅速变暗，阴影开始蔓延。
夜晚的黑风岭更危险。
朱颖收起地图，继续前进。这次他放慢了速度，因为视线受阻，需要更加小心。他从储物袋里掏出一颗夜明珠——这是从青云宗弟子陈远那里得到的，虽然光线微弱，但至少能照亮脚下三尺的范围。
夜明珠柔和的光芒在黑暗中显得格外醒目，但朱颖没有选择。他必须赶路，必须在天亮前到达西郊荒庙。
又走了一个时辰。
前方传来水流声。
朱颖停下脚步，仔细倾听。水流声很急，应该是山涧。地图上标注了这条山涧，猎户小道需要跨过去。但山涧宽约三丈，深不见底，水流湍急。
怎么过去？
朱颖走近山涧边缘。夜明珠的光芒照在水面上，反射出破碎的光斑。水很急，冲撞着两岸的岩石，发出轰隆隆的声响。水花溅起来，带着冰凉的水汽扑在脸上。
他看向对岸。
对岸的树林更加黑暗，像一张巨口。但隐约能看到一条小道的痕迹，沿着山涧向上游延伸。
必须过去。
朱颖后退几步，助跑，然后纵身一跃。
身体在空中划过一道弧线。肋骨处的剧痛让他差点叫出声，但他咬紧牙关，硬生生忍住。三丈的距离，对于炼气期二层的修士来说不算什么，但带着伤，就有些勉强。
他的脚尖勉强够到对岸的边缘。
泥土松动。
朱颖的身体向后倾倒，眼看就要掉进山涧。他猛地伸手，抓住岸边一根裸露的树根。树根粗糙，刺破掌心，但至少稳住了身体。他用力一拉，整个人爬上岸，躺在草地上大口喘气。
冷汗浸透了后背。
刚才那一瞬间，他以为自己又要死了。
朱颖躺了一会儿，等呼吸平稳，才爬起来继续赶路。掌心被树根划破，鲜血淋漓，但他顾不上包扎。时间，时间才是最重要的。
又走了半个时辰。
前方出现了火光。
朱颖立刻熄灭夜明珠，躲到一棵树后。他从树后探出头，看到远处山坡上有一片营地。十几顶帐篷，中央燃着篝火，几十个土匪围在火堆旁喝酒吃肉。喧闹声顺着风传来，夹杂着粗俗的笑骂。
黑风寨的临时营地。
朱颖的心沉了下去。
这个营地正好挡在猎户小道上。要绕过去，需要多走至少一个时辰的山路。而且绕路的地形他不熟悉，很容易迷路或者遇到妖兽。
怎么办？
硬闯肯定不行。几十个土匪，其中至少有三个炼气期一层的小头目。他现在的状态，打不过。
只能等。
等他们换岗，或者等大部分人睡着。
朱颖找了一处茂密的灌木丛，钻进去，收敛气息，耐心等待。时间一分一秒过去，篝火旁的喧闹声渐渐减弱。土匪们开始回帐篷睡觉，只留下四个守夜的土匪在营地周围巡逻。
守夜的土匪也很懈怠。他们聚在一起聊天，声音压得很低，但朱颖的耳朵能听清。
“……听说那小子偷了血煞宗很重要的东西。”
“什么东西？”
“不知道。但黑鸦长老亲自带人追捕，肯定不简单。”
“寨主让我们守在这儿，万一那小子真从这儿过，我们能拦住吗？”
“拦不住也得拦。寨主说了，放跑一个人，全部砍头。”
朱颖静静地听着。
又过了一个时辰。守夜的土匪开始打哈欠，其中一个靠着树打起了瞌睡。另外三个也昏昏欲睡，巡逻的频率越来越低。
就是现在。
朱颖从灌木丛中钻出来，贴着树林边缘，悄无声息地绕过营地。他的脚步很轻，踩在柔软的草地上几乎没有声音。眼睛紧盯着那几个守夜的土匪，一旦有人转头，他就立刻停下，融入阴影中。
三十丈，二十丈，十丈。
他成功绕过了营地。
朱颖加快脚步，朝着西郊荒庙的方向狂奔。夜色中，他的身影像一道鬼魅，在树林间穿梭。
***
天快亮的时候，朱颖看到了西郊荒庙的轮廓。
那是一座破败的庙宇，屋顶塌了一半，墙壁上爬满了藤蔓。庙前有一棵枯死的老树，树枝光秃秃的，像伸向天空的鬼爪。
朱颖走近庙门。
门吱呀一声开了。万掌柜站在门内，手里提着一盏油灯。昏黄的灯光照在他脸上，映出深深的皱纹和担忧的眼神。
“你来了。”万掌柜说，声音沙哑。
朱颖走进庙里。庙内很空旷，地上铺着干草，中央有一堆熄灭的篝火。角落里拴着一匹马——一匹黑色的骏马，肌肉结实，眼神锐利，一看就是好马。马背上搭着鞍具，鞍袋鼓鼓囊囊的。
“马是千里驹，能日行五百里。”万掌柜说，“鞍袋里有疗伤药、干粮、水，还有三张神行符。贴在马腿上，能再快三成。”
朱颖走到马前，摸了摸马的脖子。马的皮毛光滑，体温透过掌心传来，带着生命的温暖。
“谢谢。”他说。
万掌柜摇摇头，从怀里掏出一个瓷瓶：“这是续骨散，外敷，能暂时接合骨裂。但只能维持三天，三天后如果不用真正的疗伤丹药，伤势会反弹，更严重。”
朱颖接过瓷瓶，拔开塞子。一股刺鼻的药味冲出来，带着辛辣的气息。他脱下上衣，露出胸膛。肋骨处已经肿起，皮肤青紫，轻轻一碰就疼得钻心。
万掌柜走过来，将药粉撒在伤处。
药粉接触皮肤的瞬间，朱颖倒吸一口凉气。那感觉像有无数只蚂蚁在啃咬，又痒又痛。但几息之后，一股清凉的感觉扩散开来，疼痛明显减轻。
“只能维持三天。”万掌柜重复道，“你必须三天内赶到刘家村，然后立刻找地方疗伤。否则肋骨彻底断裂，会刺穿内脏。”
朱颖点点头，穿上衣服。疼痛减轻了，呼吸顺畅了许多。他走到鞍袋前，检查里面的东西。干粮是肉干和面饼，水囊装满清水。还有三张黄色的符箓——神行符，上面画着复杂的风系符文。
“组织的人呢？”朱颖问，“你说会派人协助我。”
万掌柜沉默了一下。
“本来有三个兄弟。”他说，“但昨晚血煞宗突然加强了鬼州城的封锁，他们被困在城里出不来。我传讯让他们想办法突围，但……现在还没有消息。”
朱颖的心沉了一下。
但他没有表现出来。他早就料到会这样。血煞宗不是傻子，玉简丢失，他们肯定会全面封锁。
“我一个人也行。”朱颖说，声音平静。
万掌柜看着他，眼神复杂。
“朱颖。”他说，“我知道你急着救村民。但你要记住——活着，才能救人。如果死在路上，一切都完了。”
“我知道。”朱颖说，“但我没有选择。”
他翻身上马。马背很宽，鞍具舒适。他抓住缰绳，感受着马匹的呼吸和心跳。
“掌柜。”朱颖低头看向万掌柜，“如果我回不来……玉简里的情报，我已经记在心里。血煞宗七个据点的位置，三日后屠城血祭的计划，还有刘家村血祭的细节。你记一下。”
万掌柜掏出纸笔。
朱颖快速复述。七个据点的具体位置，屠城血祭的时间、地点、参与人员，刘家村血祭的主祭者、辅祭、所需材料……每一个细节，他都记得清清楚楚。
万掌柜飞快地记录，手在颤抖。
“……就这些。”朱颖说完，深吸一口气，“如果我死了，这些情报就是唯一的希望。掌柜，拜托你了。”
万掌柜抬起头，眼睛里有泪光。
“你不会死。”他说，“小子，你给我活着回来。我还有很多事要教你，逆天盟还需要你这样的年轻人。”
朱颖笑了笑。
那笑容很淡，很短暂。
他调转马头，朝着庙外走去。天已经蒙蒙亮，东方天际泛起鱼肚白。晨风吹过，带着青草和露水的气息。
“驾！”
朱颖一夹马腹，黑马嘶鸣一声，冲了出去。
马蹄踏在泥土路上，发出沉闷的声响。风在耳边呼啸，吹乱了他的头发。他伏低身体，减少风阻，同时将一张神行符贴在马腿上。
符箓燃烧，化作青色的光芒融入马匹四肢。黑马的速度陡然提升，像一道黑色的闪电，在官道上疾驰。
朱颖紧握缰绳，眼睛盯着前方。
官道很宽，能容三辆马车并行。路面是夯实的黄土，还算平整。两侧是农田，现在正是春耕时节，田里已经有人在劳作。看到一匹马以如此恐怖的速度狂奔，农夫们纷纷抬头，脸上露出惊讶的表情。
朱颖顾不上这些。
他的心中只有一个念头：快，再快一点。
时间在流逝。太阳从东方升起，阳光洒在大地上，驱散了晨雾。气温开始升高，马匹身上渗出汗水，在阳光下闪闪发光。
朱颖自己也汗流浃背。续骨散的效果在持续，但长时间骑马颠簸，肋骨处又开始隐隐作痛。他咬紧牙关，强迫自己忽略疼痛。
中午时分，他路过一个驿站。
驿站外停着几辆马车，有人在喂马，有人在喝茶休息。朱颖没有停留，直接从驿站前冲过去。驿站里的人纷纷侧目，有人指指点点，但没有人阻拦。
又跑了两个时辰。
马匹开始喘粗气，速度明显慢了下来。朱颖知道，千里驹也有极限。他勒住缰绳，让马停下来，从鞍袋里掏出水囊，先给马喂水，然后自己喝了几口。
他看了一眼太阳的位置。
现在应该是未时左右。从西郊荒庙出发到现在，已经跑了将近四个时辰。按照这个速度，天黑前应该能赶到刘家村……如果顺利的话。
朱颖拍了拍马脖子：“再坚持一下。”
马打了个响鼻，似乎听懂了。
休息了一刻钟，朱颖再次上马，继续赶路。这次他没有贴神行符——符箓只剩两张，要留到关键时刻。
下午的官道上行人多了起来。有商队，有旅人，有去城里卖货的农民。朱颖不得不放慢速度，在人群中穿梭。每一次减速，他的心就焦急一分。
时间，时间。
终于，在太阳开始西斜的时候，朱颖看到了熟悉的地标——那座横跨小河的石桥。过了这座桥，再走十里，就是刘家村。
他的心跳加速。
快到了。
朱颖催马过桥。马蹄踏在石板上，发出清脆的声响。桥下的河水很清，能看到水底的鹅卵石和小鱼。这是他小时候经常来玩的地方。
过了桥，官道变窄，变成一条土路。两侧是茂密的树林，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影。
朱颖放慢速度，因为这段路不好走，坑坑洼洼，还有裸露的树根。
他警惕地观察着四周。
太安静了。
平时这段路上应该能听到鸟鸣声、虫鸣声，但现在，只有马蹄声和风声。树林里静悄悄的，连树叶都不怎么动。
不对劲。
朱颖勒住缰绳，让马停下来。他从马背上下来，将马拴在一棵树上，然后悄无声息地钻进树林。
他爬到一棵大树上，透过树叶的缝隙看向前方。
土路在前方拐了个弯，拐弯处有一片空地。此刻，空地上聚集着一群人。
大约三十多人。
穿着破烂的皮甲，手里拿着砍刀、长矛、弓箭。他们围成半圆，中间站着三个人。为首的是一个脸上有刀疤的壮汉，身材魁梧，肌肉虬结，手里提着一把宽厚的砍刀。
那把刀的刀刃上，缺了一个口子。
朱颖的呼吸停止了。
那个身影，那把刀……他死都不会忘记。
前世，就是这个人，用这把刀，劈开了母亲的胸膛。
黑风寨副首领。
他在这里。
而他们前进的方向，正是刘家村。