竹隐院一夜无话，唯有风过竹梢的沙沙声，衬得夜色愈发沉静。
曹府却灯火通明，被一位不速之客搅扰了安宁。
曹公曹弘易从美妾温热的被窝里被管家急唤起来，听闻来客名讳，睡意瞬间吓飞了大半，手忙脚乱地套上外袍，连玉带都系歪了些许，匆匆赶往会客厅。
厅内，烛火通明。一位身着绯色圆领襕袍的年轻男子，正安然坐于左下首客位，一手持盏，轻吹浮沫，动作优雅从容。他面容俊秀，眉宇间却自带一股清贵与疏离，正是五坊使裴季。
“不、不知五坊使深夜驾临寒舍，有失远迎，恕罪恕罪！”曹弘易连忙拱手，脸上堆起笑容，心下却惊疑不定。
裴季抬眼，微微一笑，放下茶盏：“曹公不必多礼。裴某奉圣人命，至洛州采办些奇珍异兽。想起数年前在都城与曹公有一面之缘，甚是挂念，便冒昧前来叨扰，叙叙旧罢了。”
曹弘易心头警铃大作。裴季何时来的洛州，他竟一无所知！此人明面上是替皇家搜罗玩物的五坊使，但朝野谁人不知，他更是圣人心腹，专司监察、乃至清理那些尾大不掉的世家豪强。
他脑中飞快地将曹家近年来在洛州的所作所为过了一遍：乐善好施，修桥铺路，善名远播。想到这里，他紧绷的神经稍稍松弛。或许，此人真的只是路过，顺道“叙旧”？
裴季啜了一口茶，状似无意地问道：“怎不见尊夫人？当年在都城宴上曾有一面之缘，风采令人难忘，今日既来，倒也想问候一声。”
曹弘易一愣，他确实不知夫人此刻何在，不由看向侍立门外的管家。
管家快步上前，躬身回道：“回曹公，夫人午后便去了城外别院，说是为曹公和洛州百姓祈福，尚未归来。”
“去别院？”曹弘易下意识反问，随即醒悟，对着裴季笑道，“让五坊使见笑了。内人笃信佛法，特在别院僻静处建了座佛堂，常去静修祈福，一待便是整日，有时甚至盘桓数日。”
裴季点了点头，不再追问，转而笑道：“原来如此，夫人心诚。那今夜便劳烦曹公，与裴某说说这洛州风物？若有罕见的奇禽异兽线索，那是再好不过。”
曹弘易闻言，心下更定，以为裴季真是为此而来，便打起精神，从洛州山川地理讲到民俗特产，滔滔不绝。
这一讲，便从深夜讲到了东方既白。
曹弘易说得口干舌燥，眼皮打架，眼底已是一片乌青。窗外天色泛白，他终于忍不住打了个长长的哈欠，委婉道：“五坊使，这洛州的风土人情，在下已啰嗦了一夜，您看……是否先用些早食，稍事歇息？”
裴季却依旧神采奕奕，仿佛听了一夜精彩故事般，抚掌笑道：“听君一席话，胜读十年书。裴某获益匪浅！经曹公一提，腹中确有些空落，不如曹公陪我一同用些早点？”
曹弘易内心叫苦不迭，只想立刻倒回床榻，脸上却只能挤出更殷勤的笑容：“五坊使赏脸，是在下的荣幸，这边请。”
早食更是吃得漫长，曹弘易机械地咀嚼着毕罗，上下眼皮直打架，几次差点将脸埋进碗里。
一个时辰后，裴季终于慢条斯理地用雪白丝绢拭了拭嘴角，露出极为满意的神情：“承蒙曹公盛情款待，又长了一夜见识，如此，裴某便不打扰了。”
曹弘易如蒙大赦，连忙起身：“我送五坊使！”
两人行至府门，裴季忽然停下脚步，转过身，脸上恰到好处地浮起一丝关切与疑惑：“对了，尊夫人……还未回府吗？”
曹弘易也拿不准，唤来一个丫鬟低声询问，丫鬟摇头。
裴季立刻蹙起眉头，忧色更甚：“哎呀，这都过了一夜了……尊夫人独自在城外别院，莫不是……出了什么意外？曹公，这可大意不得！裴某既在此，断不能坐视。走，我陪曹公立刻去别院看看！”
曹弘易张口欲拦，话未出口，裴季已大步流星走向门外等候的马车，根本不给他拒绝的机会。
曹弘易心中那股不安陡然放大，却也只得硬着头皮，快步跟上。
竹隐院。
白元怡几人刚用过简单的早食，狼奴便无声无息地走进了院子。
“几位贵客，主人命我引诸位去一个地方。”
“去哪里？”宋彦霖问。
狼奴垂首：“请随我来便是。”言罢，转身便向外走。
几人虽感疑惑，但想到奇异楼主昨夜所言“好戏”，相互交换了一个眼神，便起身跟上。
“娘子！”正在收拾碗筷的绿荷忽然放下手中活计，小跑到白元怡身边，扯着她的袖子，眼中满是渴望与委屈，“如今案子都快查清了，也没什么危险了……今日，就让我跟着您去吧？整日待在这院里，实在闷得慌。”
一旁，吉祥也飞快喝完碗底最后一口粥，抹了抹嘴附和：“是啊郎君，带我也出去透透气吧！再待下去，身上真要长霉了。”
白元怡看了看绿荷期盼的眼神，又望向宋彦霖。宋彦霖耸耸肩，示意她决定。
“好吧，”白元怡终是点头，对绿荷叮嘱，“跟紧我，莫要乱走。”
“是！我保证一定寸步不离！”绿荷喜笑颜开。
宋彦霖也拍拍吉祥肩膀：“行，你也一起。”
一行人随狼奴上了马车。
车轮辘辘，穿过渐渐喧嚣起来的洛州街道，最终停在了曹家别院大门外。
别院外戒备及其森严，甚至比救白元怡那夜还要森严。
但门口已静静停着两辆更为宽敞华贵的马车。
听到动静，前面那辆马车的车帘掀起，一身绯袍的裴季从容步下。后面马车上，曹弘易也忙不迭地跟着下来，脸上带着疲惫与强撑的笑容。
看到裴季的瞬间，宋彦霖和白元怡同时瞪大了眼睛，几乎失声：
“五坊使？！”
曹弘易赶忙笑着打圆场：“原来诸位就是五坊使要等的朋友？果然都是青年才俊，幸会幸会。”
裴季朝宋彦霖和白元怡拱手，笑意温润：“宋兄，白娘子，齐少主，别来无恙？”
白元怡的目光却牢牢锁在裴季身上，那身形，那隐约的声线，还有此刻出现在此地的时机……一个惊人的猜测浮上心头。她嘴唇微动，试探道：“你难道是……”
“咳咳！”裴季适时地清了清嗓子，打断了她的话头，转向曹弘易介绍道，“曹公，这位是吏部尚书宋和志大人的公子，宋彦霖；这位是太医令白老的孙女，白元怡白娘子；这位是风月山庄的少庄主，齐凌。这三位可是协助多地公廨侦破过多起奇案的高手。此番请他们同来，也是想着若尊夫人真有何不便，或许能帮上忙。”
曹弘易听得心中惊疑更甚，不知裴季葫芦里卖的什么药，面上却连连点头：“原来是宋公子、白娘子、齐少庄主，失敬失敬！几位年轻有为，令人钦佩，那……我们先进去吧？”
走进别院大门时，白元怡扫视了一眼别院外的侍卫，心中按按咋舌，这如不是有曹公带路，他们怕是连靠近别院的机会都没有。
别院内一片诡异的寂静，但众人能感觉得到，暗处有不少的眼睛看着他们。
裴季故作打趣道：“曹公，你这别院的守卫比您的府宅还要多啊，看来夫人在这里很安全啊。”
曹弘易呵呵敷衍一笑，他也不知今日这别院为何这般多的侍卫，便随手拽住一个正在扫地、面露惶惑的仆人，厉声问道：“夫人呢？夫人在何处！”
仆人吓得浑身哆嗦：“应该、应该在……在后院……”
曹弘易心中不安加剧，强笑着对裴季道：“五坊使，内子在后院，请。”
一行人步入后院。
相比前院，这里显得有些荒寂，连个洒扫的仆妇影子都不见，暗中那些目光也不见了，只有风吹过枯叶的沙沙声。
佛堂内，冷清异常。香炉冰冷，蒲团整齐，不见半点有人在此彻夜诵经祈福的痕迹。
裴季环视一周，声音带着几分阴恻恻的凉意：“曹公，这……可不像是有人在此清修的模样啊？尊夫人，莫不是真遭遇了不测？”
曹弘易额角渗出冷汗，心跳如擂鼓，一股不祥的预感攫住了他：“这……我也实在不知啊！”
“我知道在哪里。”白元怡忽然开口，声音清冷。
她不再看任何人，转身径直走出佛堂，对这里的路径似乎颇为熟悉。
绕过两条隐蔽的碎石小径，眼前出现一段向下延伸、隐在假山阴影中的石阶。
白元怡拾级而下，来到一扇厚重的木门前——正是那夜她误闯，并听到神秘对话的房间，她推门而入。
室内光线昏暗，地面上散落着不少宣纸。
白元怡弯腰拾起一张，上面绘着扭曲的莲花图案，旁边小字标注着“引魂香”、“活珠”等字样，详述其“安神”、“引梦”、“通幽冥”等虚妄功效，这正是她那夜匆忙一瞥所见之物。
她将散落的纸张一一拾起，又走到桌边，打开那些瓶罐嗅闻，“这里面似乎是阿芙蓉丸，但好像又有些不同。”
又深吸了一口，白元怡面色一沉，“这里面加了在河神庙发现的那‘油脂’。”
曹弘易看着这些从未见过的诡异物品，大吃一惊：“这、这些都是何物？！”
裴季仔细审视着曹弘易的反应，目光锐利：“曹公……当真不知？”
“我发誓！我对此一无所知！”曹弘易急得举手立誓，脸色发白。
白元怡快速在室内搜寻一番，摇头：“人不在这里。”
“去别处找。”宋彦霖道，“沿着水渠找！”
几人心照不宣，退出房间，来到那日白元怡藏身的出水口附近。
但水渠隐于地砖之下，表面看不出流向。
齐凌毫不犹豫地伏下身，将耳朵紧贴冰凉的地面，凝神倾听。
细微的水流声在地下蜿蜒。他起身，指向曲折的回廊方向：“在那边。”
他领头，每走几步便重新伏地确认方向。
众人跟着他，在寂静的回廊中穿行，最终停在了回廊尽头一堵结实的石墙前。
“没路了？”宋彦霖皱眉。
裴季的目光缓缓扫过墙面，最终落在一块颜色略深、边缘似乎磨损更甚的石砖上。
他走上前，伸出手，用力向下一按。
“咔哒。”
一声轻微的机括响动，从石墙内部传来。